La siguiente fase en la batalla por el campeonato de la NASCAR Cup Series comienza el domingo en Darlington Raceway con la Cook Out Southern 500 (6 PM, Este en NBCSN, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Para muchos de los 16 pilotos que avanzaron a los Playoffs durante la temporada regular de 26 carreras, se trata tanto de intentar sobrevivir a los octavos de final por cualquier medio posible, como intentar avanzar ganando una de las tres carreras en la ronda de apertura en Darlington, Richmond o Bristol.
Con una gran ventaja de 28 puntos en la Clasificación de los Playoffs sobre el segundo sembrado, Ryan Blaney y el tercer sembrado Martin Truex Jr., el campeón de la temporada regular, Kyle Larson, ingresa a la post temporada como el gran favorito.
Más abajo en la parrilla, sin embargo, solo 13 puntos de Playoff separan a Alex Bowman (sexto sembrado) y Denny Hamlin (séptimo sembrado) del 16to., Kevin Harvick.
En consecuencia, los 11 pilotos de Bowman en adelante tienen poco o ningún margen de error si esperan evitar la eliminación en la primera ronda.
Con 2,002 puntos para comenzar los Playoffs, Harvick tiene la colina más alta para escalar, pero el piloto del Ford No. 4 de Stewart-Haas Racing está quizás mejor equipado para lograr la tarea de supervivencia.
Nueve veces ganador en 2020, el campeón de la serie 2014 no ha podido encontrar el carril de la victoria en lo que va de año, pero sus seis resultados en el Top 5 se encuentran entre los cinco últimos sembrados, y su promedio de llegada de 11.7, también es el punto más alto para ese grupo.
“Me siento bien con nuestro equipo”, dije Harvick, quien ganó dos de las tres carreras en Darlington el año pasado. “Creo que nuestro equipo ha hecho un gran trabajo con las circunstancias que se nos han presentado, y creo que en las últimas cuatro o cinco semanas nuestros autos han funcionado mucho mejor.
“Todavía tenemos trabajo por hacer con algunas cosas en el lado del equilibrio del auto para comenzar estas carreras, pero al final, nuestro equipo ha hecho un gran trabajo, y esos números podrían haber sido mucho mejores si no fuera así. Es por tres o cuatro accidentes inoportunos al final de algunas carreras.
“Obviamente quieres ganar, pero algunos años simplemente no salen exactamente cómo quieres que vayan, y creo que esos son los años en los que tienes que profundizar y hacer las cosas que nuestros muchachos han hecho este año. Así que (tienes) que participar para ganar, y nos hemos dado la oportunidad de ver dónde cae todo al final”, agregó.
Aric Almirola, el ganador de las 500 Millas de Daytona, Michael McDowell y Tyler Reddick registraron cada uno solo dos Top 5s en la temporada regular. Es probable que esos tres pilotos necesiten una primera ronda impecable para avanzar.
Reddick, quien aseguró el último puesto en los Playoffs con un quinto puesto marcado por la batalla en la final de la temporada regular del sábado pasado en Daytona, sin embargo, se muestra optimista al ingresar a los octavos de final.
“Durante la mayor parte de este año, especialmente una vez que lo hicimos rodar de la manera que tenía que ser, corrimos mucho dentro del Top 10, buenas decisiones, una parada en boxes o una decisión aquí o allá de los Top 5, que desafortunadamente no he tenido muchos de esos este año ”, dije Reddick. “Pero hemos estado ahí. Pequeños detalles harán o destrozan una carrera de Playoffs para nosotros.
“Pero me gusta adónde hemos estado yendo. Siento que todavía estamos mejorando, pero estamos justo donde debemos estar en el momento adecuado al comienzo de esto”, agregó.
Sin duda, los probables favoritos en Darlington obtendrán la mayoría de los titulares, pero la acción más significativa puede involucrar a aquellos que están cerca de la parte inferior de la parrilla que intentan obtener una ventaja temprana en la lucha para mantenerse con vida camino al campeonato.
NASCAR Cup Series
Carrera: Cook Out Southern 500
Pista: Darlington Raceway
Fecha: Domingo, 5 de septiembre
Hora: 6 PM, Este
TV: NBCSN, 5:30 PM, Este
Radio: MRN, SiriusXM NASCAR (Channel 90)
Distancia: 501.3 millas (367 vueltas); Etapa 1 (Termina en la vuelta 115), Etapa 2 (Termina en la vuelta 230), Etapa final (Termina en la vuelta 367)
