Después de detenerse para felicitar a su equipo, Jeff Gordon caminó a todo lo largo del césped trioval para unirse a la celebración de otra victoria en las 500 Millas de Daytona.
El cuatro veces campeón de la Cup Series ganó “The Great American Race” tres veces como un fenómeno de autos stock cuando tenía 20 años, pero el sentimiento del lunes por la noche fue un poco diferente.
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El Chevrolet No. 24 se dirigía nuevamente a Victory Lane, pero esta vez con otro pez gordo de veintitantos años al volante.
William Byron logró la victoria en las 500 Millas de Daytona del lunes, logrando su primera victoria en la carrera más prestigiosa de la NASCAR.
El triunfo brindó un inicio significativo a la temporada del 40 aniversario de Hendrick Motorsports. Gracias a la lluvia del domingo, la victoria llegó el lunes, exactamente 40 años después del día en que el magnate de los concesionarios de automóviles de Charlotte, Rick Hendrick, hizo su primera incursión en la propiedad de un equipo, con Geoff Bodine terminando en un respetable 8vo. lugar en las 500 carreras de 1984.
Gordon fue fundamental para el éxito de la organización durante muchas de esas cuatro décadas, acumulando 93 victorias en la Cup Series, todas con el número 24 que hizo famoso.
Ahora, como vicepresidente del ala ejecutiva de Hendrick Motorsports, Gordon supervisa una operación de cuatro autos con un deseo imparcial de que todos tengan éxito y hay que enfatizar “imparcial” en esta oración.
“Trato de no ser parcial, pero William me lo está poniendo difícil”, dijo Gordon riendo.
El ex niño prodigio de 52 años dice que también está listo para que Byron escriba su propia historia y ángel guardián de su antiguo auto No. 24.
Una victoria en las 500 Millas de Daytona representa un paso importante para impulsar ese camino.
“Estamos en 2024, y el 24 siempre será muy, muy especial para mí”, dijo Gordon, “pero lo que más me encantó es verlo convertirlo en su número y construir no solo esa base de fanáticos: 24 fanáticos han sido durante mucho tiempo, pero sus propios fans. Una victoria como esta, Dios mío, lo elevará al siguiente nivel y atraerá muchos más fanáticos nuevos al deporte y a William. Eso es lo que me emociona y espero con ansias”.
Si el año pasado marcó una gran temporada para Byron, el comienzo de esta temporada con una victoria característica indica una extensión de eso.
Byron tardó más de dos años en la Cup Series antes de lograr su primera victoria. Luego otros dos años más en alcanzar la barra de seis victorias que estableció en 2023.
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El total de victorias de su carrera ahora asciende a 11. El recuento de sus textos no leídos (cuando llegó a su conferencia de prensa posterior a la carrera) era de 122.
En cuanto a cómo podría verse su columna de victorias después de la campaña de 2024, el techo es alto. Especialmente ahora que Byron comienza el año con el objetivo de ganarse el respeto y la estatura que cree que el equipo merece, incluso como parte de una plantilla con dos ex campeones recientes, Chase Elliott y Kyle Larson, que podrían eclipsarlo.
“Sí, lo uso todo como combustible, así que sigue así”, dijo Byron. “Todas las predicciones de pretemporada y todo. Creo que es sólo para mí, sólo trato de mantenerme tranquilamente concentrado. Siento que me va bien tener mi propio espacio y poder trabajar en las cosas con mi equipo de carrera. Tengo que equilibrar ese tipo de comportamiento tranquilo con el trabajo con mi equipo y ser lo suficientemente vocal para hacer las cosas que necesitamos para mejorar el auto y cosas así”.
“No sé. No le doy demasiada importancia. Nunca seré el tipo más vocal. Simplemente disfruto subirme al auto de carreras, ponerme el casco e ir a trabajar. Para eso siempre he vivido”, agregó.
La experiencia proporcionó una nueva perspectiva para Gordon desde su puesto directivo. La última vez que Hendrick Motorsports ganó las 500 Millas de Daytona, Gordon estaba en su penúltima temporada en la Cup Series, mientras su compañero de equipo Dale Earnhardt Jr. condujo hacia la victoria en 2014.
Diez años más tarde, este triunfo le dio una idea especial del trabajo en equipo que implica hacer funcionar una poderosa operación de carreras.
“Puede que no haya estado conduciendo el auto esta noche, pero sentí que hice cada vuelta con nuestros muchachos”, dijo Gordon, “Especialmente con el 24 y con William en esas vueltas finales cuando estaba al frente. Para mí, cuando descubrí que habían ganado, sinceramente me sentí tan emocionado como cuando conducía”.
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El nivel de emoción estuvo por las nubes para el equipo N° 24 durante la celebración frente a la tribuna principal. Gordon notó el nivel de entusiasmo juvenil, que rivalizaba con la vibra de algunos de sus primeros triunfos.
Mientras Byron continúa forjando su camino con el antiguo número de Gordon, también heredó una legión de fanáticos con lealtades relacionadas con el No. 24. Esas lealtades abarcan tanto el pasado como el presente.
“Simplemente trato de seguir saliendo de mi caparazón y ser yo mismo entre los fanáticos de las carreras”, dije Byron. “Es duro. Nunca crecí imaginando que iba a conducir el auto 24. Definitivamente lleva un tiempo sentirse cómodo con eso, pero es especial tener tantos fanáticos que siguieron a Jeff todos los años de su carrera, y conocer a mucha gente genial que lo ha seguido durante años. Y, en última instancia, nosotros ahora”.