Johnson, 83 veces ganador de la Cup Series y siete veces campeón de la serie, anunció el sábado en el Daytona International Speedway que competirá por última vez en la Cup Series en las 500 Millas de Daytona de 2027, poniendo fin a una ilustre carrera que ya lo ha llevado a ser incluido en el Salón de la Fama.
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Johnson, quien dio la noticia por primera vez el sábado en el programa “Marty & McGee” de ESPN, se retiró de la competición a tiempo completo después de la temporada 2020, pasando de 2002 a 2020 conduciendo para Hendrick Motorsports.
Tras un paréntesis de dos años, Johnson regresó a la competición a tiempo parcial como copropietario de Legacy Motor Club. Pero antes de su participación en las 500 Millas de Daytona del domingo (2:30 PM, Este, FOX, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio), Johnson sintió que era el momento de asegurar su última carrera programada en la Cup Series.
“No usé la palabra retiro en 2020”, dijo Johnson en una conferencia de prensa el sábado. “Todos saben que todavía me encanta competir y quiero estar en la pista y compitiendo. El camino como propietario, y sin duda la situación actual en la que me encuentro, para competir en la Cup Series semana tras semana es simplemente una puerta que se me cierra”.
El miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, de 50 años, ha disputado 700 carreras en la Cup Series, obteniendo suficientes elogios como para llenar un santuario en el eterno salón de este deporte.
Le quedan 3 carreras másen su agenda hasta el momento: las 500 Millas de Daytona de este año, la carrera inaugural de este verano en la Base Naval de Coronado y de vuelta a “The Great American Race” la próxima temporada.
Johnson ha ganado dos veces la Daytona 500; se llevó a casa el prestigioso Trofeo Harley J. Earl en 2006 y 2013. Tras terminar 3ro. en la edición de 2025, Johnson cree que puede añadir un tercer puesto a su ya abultado palmarés. Por eso, se retira después de la carrera del año que viene.
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“Tenía mucho sentido”, dijo Johnson. “Creo que, como piloto que tiene un segundo empleo, la pista superspeedway (drafting) es donde puedes ser más competitivo. Este auto es muy diferente a cualquier generación que haya conducido antes. Llegar a Kansas y pensar que vas a tener una oportunidad de ganar, incluso con un calendario de nueve carreras, simplemente no es una realidad que se pueda ver ni realizar. En Daytona sí se puede. En Talladega también. En Atlanta, sin duda.
“Quiero llegar y ser competitivo, y para que mi última carrera sea en un evento donde realmente pueda ganar, sería un jonrón que me dejara en el camino”, agregó.
Tyler Gibbs, presidente de Toyota Racing Development USA, expresó su agradecimiento a Johnson en nombre del fabricante.
“Jimmie Johnson es un campeón en todos los aspectos de su vida: con su familia, como líder del Legacy Motor Club y con su increíble éxito al volante”, dijo Gibbs en un comunicado. “Mientras se prepara para cerrar el capítulo de su icónica carrera en las pistas de la NASCAR, celebramos su legado en el deporte y esperamos con ilusión lo que seguiremos logrando juntos en los próximos años”.
La carrera del 21 de junio en la Base Naval de Coronado representa un regreso a casa para Johnson, quien creció en la cercana El Cajón, California, a unas 15 millas al noreste de la sede de la carrera callejera de San Diego.
El Legacy Motor Club también indicó que “en las próximas semanas se compartirán planes adicionales para celebrar el legado de Johnson, que incluyen apariciones, participación de los aficionados y entrega de mercancía”.
Anunciar el final de su carrera le permite a Johnson disfrutar de una gira que fue más discreta en su primera temporada de salida en 2020.
La pandemia de coronavirus impidió que los aficionados asistieran a la mayoría de las carreras de NASCAR esa temporada. Aún no existen planes formales para una segunda ronda de despedidas, pero Johnson se esforzará por disfrutar de su última carrera como piloto de la NASCAR Cup Series.
“Me sentí muy decepcionado con la pandemia y la posibilidad de no estar con los aficionados en la pista durante ese último año”, dijo Johnson. “Y no es que lo esté buscando ahora, pero quizás haya un momento o dos en los que podamos divertirnos y recuperar esa mentalidad y disfrutarla.
“Pero no me voy a ninguna parte. Claramente, tengo un gran interés en Legacy Motor Club, y estoy entusiasmado con el futuro de la compañía, emocionado por todo el tiempo que dedicaré a nuestro deporte y a su desarrollo, y por ayudar a que crezca. Así que veremos qué nos depara el año. Pero sé que será divertido, y sé que el año que viene aquí será muy emotivo dar por terminada esa etapa.
Johnson saldrá 31ro. en la Daytona 500 del domingo con FOX en el Toyota No, 84 de Legacy Motor Club.