La Cook Out 400 en la pista corta del Richmond Raceway (sábado 7 PM, Este por USA Network, MRN y SiriusXM NASCAR Radio) es la próxima prueba en el camino hacia el campeonato de la NASCAR Cup Series 2026.
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Solo quedan tres carreras para definir la lista de los 16 pilotos que competirán por el título de la temporada 2026, y hay mucha acción tanto en la cima de la clasificación como en la línea de corte para decidir quiénes son los pilotos tendrán la oportunidad de levantar el gran trofeo.
Denny Hamlin, piloto de Joe Gibbs Racing y uno de los mejores en Richmond Raceway, amplió su ventaja en el campeonato la semana pasada con un Top 5 en EL Iowa Speedway.
Sin embargo, el ganador de la carrera de Iowa —su compañero de equipo Ty Gibbs, de 23 años— subió al segundo lugar de la clasificación, igualando así la posición más alta que ha alcanzado en el campeonato durante su joven carrera.
Ambos —y el equipo Joe Gibbs Racing en su conjunto— se destacan especialmente en pistas cortas, como el óvalo de 0.75 millas de Richmond.
Para Hamlin, criado en Virginia, este es un escenario de victorias especialmente emotivo.
El popular piloto de 45 años del Toyota NO. 11 ha ganado cinco veces en Richmond y tiene el mejor promedio de posición final (8.25) entre los pilotos en activo, así como el sexto mejor de la historia.
Solo tres pilotos —los miembros del Salón de la Fama de NASCAR Richard Petty, Rusty Wallace y Bobby Allison— han liderado más vueltas en Richmond que las 2,367 que acumula Hamlin en su carrera.
Gibbs, piloto del Toyota No. 54 y nieto del propietario del equipo y miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, Joe Gibbs, ha ganado dos de las cuatro carreras en pistas cortas disputadas este año (incluida la de Bristol, en Tennessee) y ha terminado en el Top 5 en todas ellas.
Su promedio de llegada en pistas cortas en 2026 es de 2.5, el mejor de la categoría. Además, Gibbs ha sumado más puntos en las últimas seis carreras que cualquier otro piloto.
Por otra parte, la organización —campeona de la categoría— es el equipo más exitoso en este óvalo, con 19 victorias y triunfos celebrados en Victory Lane por seis pilotos diferentes. Richmond, junto con Pocono (donde también suman 19 victorias), es el escenario donde el equipo ha logrado sus mejores resultados.
Hamlin, Gibbs, Ryan Blaney (de Team Penske) y Tyler Reddick (de 23XI Racing) son los únicos pilotos que ya sellaron su boleto a los Playoffs, dejando 12 posiciones por definir en las próximas tres carreras: en Richmond, en el óvalo de una milla de New Hampshire y en el famoso óvalo de 2.5 millas y curvas peraltadas del Daytona International Speedway.
Solo 34 puntos separan a Chase Briscoe (de JGR), quinto en la clasificación del campeonato, de Kyle Larson (de Hendrick Motorsports y vigente campeón de la categoría), quien marcha en el décimo lugar. Larson ha terminado en la posición 33 o peor en cuatro de las últimas cinco carreras.
Christopher Bell (de JGR), quien logró su séptimo segundo lugar el fin de semana pasado, subió cuatro posiciones en la clasificación hasta el sexto lugar, mientras que Chase Elliott (de Hendrick) cayó cuatro puestos y ahora es séptimo. Carson Hocevar (de Spire Motorsports), ganador en Talladega en la primavera, también perdió terreno en la tabla de puntos y bajó tres posiciones hasta el octavo lugar tras la carrera de Iowa.
Austin Cindric, de Team Penske, marcha 16 —el último sitio que da acceso al Chase—, pero cuenta con una ventaja de solo 29 puntos sobre el 17mo clasificado, Ryan Preece (de Roush Fenway Keselowski Racing), y de 47 puntos sobre el 18vo Ross Chastain (Trackhouse Racing), quien ha experimentado un notable ascenso en las últimas semanas.
Austin Dillon, ganador de las dos últimas carreras en Richmond y actualmente en el puesto 27 de la clasificación general, no está entre los pilotos que pelean directamente por un lugar en la fase final; sin embargo, afronta el fin de semana con una gran motivación, tanto en el plano competitivo como en el emocional.
El piloto del emblemático Chevrolet No. 3 de Richard Childress tiene la oportunidad de convertirse en el primer piloto desde Bobby Allison —miembro del Salón de la Fama de NASCAR (1982-83)— en ganar tres carreras consecutivas en esta pista.
Aunque está a 144 puntos de los 16 primeros clasificados que avanzarán a la fase decisiva, Dillon ha logrado múltiples victorias tanto en Richmond como en el escenario de la última carrera de la temporada regular, que se disputará dentro de dos semanas: Daytona International Speedway.
“El año pasado fue en el que mostramos mayor dominio, pero tenemos que mejorar; los otros equipos saldrán con todo”, dijo Dillon sobre el fin de semana en Richmond. “Habrán analizado los datos de nuestro desempeño, así que hay que ensamblar todas las piezas y esperar que el resultado sea positivo”.
Dadas las trágicas circunstancias que el equipo RCR ha atravesado esta temporada —por la inesperada muerte del piloto Kyle Busch por sepsis en mayo—, una victoria de esta organización sería una de las más emotivas y aplaudidas en la historia de la NASCAR.
Richmond es un escenario donde el fallecido Busch, bicampeón de la NASCAR Cup Series, destacó como uno de los mejores de todos los tiempos; para Dillon, representa una gran oportunidad de hacer su propia historia.
“Queremos conseguir una victoria con el auto No. 3”, dijo Dillon. “Lograrlo sería fantástico para Chevrolet y para RCR. Hemos superado muchas adversidades este año tras la pérdida de Kyle (Busch). Nos centramos en tener actuaciones sólidas y en prepararnos bien para el próximo año, tratando de aprender todo lo posible. Queremos ganar. Queremos llegar al Círculo de Ganadores y los puntos llegarán como consecuencia”.
Datos de interés sobre Richmond: el piloto que lidera más vueltas no ha ganado en las últimas nueve carreras disputadas ahí. … Todos los autos seguían en pista al finalizar dos de las últimas cuatro carreras. … En tres de las últimas cuatro carreras ondeó la amarilla durante las últimas 10 vueltas. … Tres de las últimas cuatro carreras se decidieron con un rebase por la victoria en las últimas 10 vueltas.
Las prácticas para la Cook Out 400 están pactadas a las 2:05 PM, Este del viernes, seguidas de inmediato por la calificación de Busch Light a las 3:30 PM, Este. Ambas sesiones se llevarán a cabo por truTV y SiriusXM NASCAR Radio.
Preece es el más reciente ganador de la poles. Hamlin es el último piloto en ganar desde la pole en Richmond cuando levantó el trofeo en 2016, hace 17 carreras.