Denny Hamlin había controlado gran parte de la Xfinity 500 del domingo y, con ello, una buena parte de su destino en los Playoffs de la NASCAR Cup Series, pero tres problemáticas paradas en boxes y una increíble maniobra de Ross Chastain en las últimas dos curvas de la pista de media milla fueron su perdición.
Resultados de la carrera | Fotos del Fin de Semana
Las esperanzas de Hamlin de una cuarta aparición consecutiva en la Carrera del Championship 4 y una oportunidad de su primer título en la Cup Series, terminaron dramáticamente el domingo en ele Martinsville Speedway, que durante mucho tiempo ha sido la pista favorita del piloto nativo de Virginia.
Hamlin lideró 203 vueltas, la mayor cantidad de la carrera, pero pasó de arriba de la línea de eliminación, al primer puesto inmediatamente debajo, cuando Chastain cruzó la meta con unos pies de ventaja.
Chastain, el piloto del Chevrolet No. 1 de Trackhouse Racing se pegó a la pared exterior en un esfuerzo desesperado que le dio el resultado deseado para quedar 4 puntos por encima de Hamlin en la clasificación de los Playoffs.
Los dos pilotos tuvieron una serie de incidente durante toda la temporada, pero el final del domingo quedará como un episodio para los libros de historia.
“Fue bien ejecutado, pero ciertamente… no lo sé”, dijo Hamlin cuando se le preguntó si el movimiento de Chastain estaba de alguna manera fuera de los límites. “No lo pensé de esa manera, pero estas son las reglas con que jugamos, ya sabes. Tienes que correr dentro de estos muros, y él encontró una manera de hacerlo mejor que nosotros en la última vuelta”.
Hamlin tuvo una oportunidad sólida de darle a su desventurada temporada con un momento culminante en la final del próximo domingo en Phoenix Raceway, basado en la fortaleza inicial de su Toyota No. 11 deJoe Gibbs Racing.
Tomó la delantera por primera vez en la vuelta 120 de las 500 programadas y la mantuvo para ganar el máximo de puntos con victorias al final de las dos primeras etapas.
Cuando el eventual ganador Christopher Bell y su compañero piloto de los Playoffs Chase Briscoe se turnaron para liderar al final para ganar un puesto automático en la carrera por el título, parecía que la cuenta de 20 puntos de Hamlin en las etapas previas sería suficiente para ayudarlo a avanzar.
Sin embargo, perdió terreno en sus últimas tres visitas a la calle de boxes, incluida una parada final de 14,5 segundos que le costó cinco lugares en su regreso a la pista y descompensó las ganancias anteriores.
“Odio absolutamente el resultado, pero me encantó nuestra actuación”, dijo Hamlin. “Tuvimos un desempeño de primer nivel en el campeonato, excepto cuando salimos a boxes y perdimos el control del liderato y luego perdimos algunos lugares más, creo que 10 lugares en las últimas tres paradas.
“Simplemente, no puedes hacer eso en este deporte. Tienes que tener completar todas las facetas para funcionar, y nosotros simplemente… el equipo me dio un gran auto. Simplemente no podría agradecerles lo suficiente por darme un auto ganador de carreras, pero tienes que tener todas las piezas del rompecabezas juntas, y lo único que realmente nos lastimó este año y nos impidió tener cinco , seis victorias en la temporada regular es lo mismo que nos mordió hoy. Eso es culpa nuestra”.
Joe Gibbs Racing había intercambiado equipos de boxes dentro de su organización de cuatro equipos después de la primera ronda de la postemporada.
Una vez que Kyle Busch fue eliminado de la contienda por los Playoffs en la final de la Ronda de los 16 en Bristol, los oficiales de JGR cambiaron el personal del equipo No. 18 al No. 11 de Hamlin.
Chris Gabehart, el Jefe de Equipo del Camry No. 11, estaba melancólico al hacer eco de los comentarios de Hamlin, lamentando la lentitud en las paradas en boxes que obstaculizó el desempeño general.
“La vida tiene la forma de ser irónicamente apropiada muchas veces, y la conclusión es que el auto ciertamente fue lo suficientemente rápido como para dominar la carrera”, dijo Gabehart a NASCAR.com. “Perdimos muchos lugares en los boxes nuevamente, lo que nos costó otra carrera, y resultó ser demasiado para nosotros superar por puntos este año. Deberíamos tener muchas, muchas más victorias de las que tenemos. Hay un tema de por qué no lo hacemos, muy claro, y se resumió en las últimas tres paradas en la calle de pits hoy”.
Incluso con el abatimiento todavía relativamente fresco, Gabehart fue magnánimo al aplaudir la magia de la última vuelta de Chastain, brindando por un compañero competidor que ha sido una espina dorsal con su compromiso en la pista contra Hamlin en varios puntos de la temporada.
“Entonces, el movimiento (de Chastain). Quiero decir, demostró lo mucho que lo quiere”, dijo Gabehart. “Dios mío, no puedes cuestionar lo mucho que ese tipo quiere ser el mejor. No estoy de acuerdo con sus tácticas. Nos ha costado mucho este año, pero lo felicito por lo mucho que quiere algo. Bien por él.”