La recuperación de Kyle Larson tras perder el control temprano en la carrera, no le sirvió de nada el domingo en el Pocono Raceway después de que un empujón hostil de Denny Hamlin lo envió del segundo al puesto 20 en la HighPoint.com 400.
A pesar de una caída en la vuelta 46, Larson se encontró en el exterior de la primera fila en un reinicio a 8 vueltas del final, pero la pelea con el Toyota No. 11 de Hamlin lanzó a Larson a la delantera al ingresar a la curva 1, pero Hamlin se lanzó a la izquierda de Larson en la entrada de la curva y se acercó al Chevrolet No. 5.
Hamlin se desvió alto en la salida de la curva, lo que obligó a Larson a abrirse, con un aparente contacto leve de puerta a puerta, y hacia la barrera exterior SAFER en Long Pond Straightaway.
Cuando ondeó la bandera amarilla por el choque de Justin Haley en la siguiente curva, Larson se detuvo junto al auto de Hamlin y lo rozó en la recta delantera mientras el resto de los autos disminuían la velocidad.
Hamlin obtuvo una séptima victoria récord en Pocono, la victoria número 50 de su carrera y el triunfo número 600 de la serie nacional para Toyota. Larson fue relegado a un puesto 20.
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El movimiento fue inquietantemente similar al movimiento que Hamlin usó con Ross Chastain en la pista triangular de 2.5 millas hace un año, cuando Chastain golpeó la pared, giró y salió de la carrera prematuramente en 2022. Larson estaba muy consciente de eso al entrar en la curva 1.
“Estaba nervioso por el movimiento que sucedió porque hizo que Ross funcionara el año pasado y lo ensució”, dijo Larson. “Él lo sabe y Ross se lo merecía el año pasado por todas las veces que se metió con Denny.
“Sentí que yo no. Me merecía correr con respeto al menos hasta la curva 1, pero él sabía que esa sería su única oportunidad de vencerme con lo mal que estaba el aire sucio. Así que me acostumbré”, agregó.
Hamlin, por otro lado, estaba seguro de que su auto nunca tocó el de Larson y simplemente obligó al campeón de la Copa 2021 a elegir.
“¿Cómo puedes destrozar a alguien a quien no tocas?” dijo Hamlin. “Toman la decisión de soltar el acelerador y correr uno al lado del otro, o pisar el acelerador y chocar contra la pared. Quiero decir, los puse a esas decisiones. No pasé la esquina. Yo estaba detrás de ellos. Intenté posicionarme sobre ellos. Sabía que iba a estar apretado en dos, pero siempre me aseguraba de dejar un carril o más, más de un carril.
“Estos autos Next Gen, por cualquier razón, te metes en ese lugar cerca del auto en el exterior, los envía muy apretados. Simplemente aprieta su equilibrio aerodinámico. Todos lo saben. Sabes, Kyle es uno de los mejores bloqueadores aerodinámicos en nuestro campo. Sabía que una vez que tomó la delantera y estaba verde, simplemente no había forma de que lo esquivara, así que retrocedí y esperé e intenté no quemar mi (improperio) para reiniciar más tarde porque él sabe cómo ponerte en una situación para simplemente matar tu auto “.
Esta no es la primera vez que Larson y Hamlin luchan uno contra uno por la victoria. En mayo, el dúo luchó por la victoria en Kansas Speedway, lo que resultó en un contacto de Hamlin que envió a Larson contra el muro exterior.
Los dos son amigos fuera de la pista, pero la frustración de Larson se prolongó más el domingo por la tarde.
“Hemos tenido un puñado de roces. Nunca tuve que acercarme para disculparme”, dijo Larson. “Él siempre ha sido el que se acercó a mí y me dijo: ‘Oye, hombre, lo siento. Sabes, me equivoqué un poco allí o siento haberte puesto en un mal lugar, lo que sea. Lo siento, lastimé tu día. Nunca he tenido que hacerle eso.
“Claro, tal vez ha habido momentos en los que se ha sentido frustrado conmigo. Pero nunca he dañado sus resultados. Sabes, debería haber estado al menos entre los dos primeros. Terminé (20). En mi opinión, quiero decir, oye, podría tener 10 puntos más en los Playoffs, dos victorias más en este momento si no fuera por los 11. Así que sí, estoy enojado. Yo debería ser.”
Hamlin no estuvo de acuerdo con que los dos hayan tenido “roce”, pero reconoció incidentes pasados en los que chocaron.
“Me puse detrás de él en Atlanta (en 2022) tratando de presionarlo”, dijo Hamlin. “Eso está en un borrador. Estamos redactando. Así que ese fue un borrador que salió mal. Y luego, como una vez más, estábamos compitiendo por la victoria en Kansas y él se mete en la cerca, sale de la cerca y lo toqué en la parte trasera izquierda.
“Lo entiendo. Sé (dónde) ustedes están tratando de llegar con esto. Pero ya sabes, he estado en el lado (malo) de muchos de estos resultados. Y cuando se trata de obtener (ganar No.) 50 para mí, 600 para Toyota, me aseguraré de conducir lo más fuerte que pueda, y con respeto. Por eso lo dejé a más de un carril de la curva 2”.
Pero cuando se le preguntó si compitió con Larson con respeto en Pocono, Hamlin se mostró incrédulo.
“Estamos compitiendo por la victoria. ¿Me estás tomando el pelo?” él dijo. “Por supuesto, quiero decir, si voy a respetar a alguien en el campo, es a Kyle Larson solo porque lo respeto como piloto de carreras y creo que es probablemente el mejor. Así que ciertamente, tiene mi respeto, pero maldita sea, quiero decir, todos estamos compitiendo por una victoria y les garantizo que, con los roles invertidos, sucede lo mismo”.
Aún así, Larson no anticipa muchos cambios en su relación, señalando que Hamlin “hace carreras conmigo como un (imbécil)”, pero que sigue siendo un amigo y separa bien lo que sucede en la pista de la vida fuera de ella. Pero admitió que no está seguro de cuándo es suficiente.
“Como todos lo hemos escuchado decir, eventualmente tiene que correr de cierta manera para recuperar algo de respeto”, dijo Larson. “Soy un corredor agresivo, lo entiendo. Pero tiendo a competir con mis amigos con más respeto. Pero siento que no he recibido ese respeto de él, especialmente este año”.