Kyle Larson puso un signo de exclamación en su título de la temporada regular de la NASCAR Cup Series al ganar la primera de las posiciones para la carrera del Championship 4 Championship 4 la semana pasada con una victoria en el Texas Motor Speedway.
Fueron la segunda y tercera victoria general consecutiva en los Playoffs en siete carreras para Larson, cuya actuación extendió el récord de victorias de su carrera a ocho, de cara a la Hollywood Casino 400 del domingo en el Kansas Speedway (3 PM, Este, por NBCSN, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
El resto de los puestos para la carrera por el título estará en juego este domingo.
Ryan Blaney, de Team Penske, es segundo en la clasificación de los Playoffs, pero tiene solo una ventaja de 17 puntos en la línea de corte. Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing es tercero, nueve puntos por encima del punto de eliminación y el dos veces campeón de la NASCAR Cup Series, Kyle Busch, el único ex campeón actualmente entre los cuatro primeros, está ocho puntos por encima del quinto puesto, Chase Elliott.
Brad Keselowski, otro piloto de Team Penske y dos veces ganador en Kansas, ocupa el sexto lugar, a 15 puntos de los cuatro primeros. Martin Truex Jr. de Joe Gibbs Racing, también dos veces ganador de Kansas, está 22 puntos atrás y el defensor de la carrera de los Playoffs en Kansas, Joey Logano, tres veces ganador en la pista, está 43 puntos atrás.
Si bien Larson ha sido una fuerza dominante en las pistas de 1.5 millas (3 victorias) y lideró 1.187 vueltas (la mayor cantidad de la serie), Kansas Speedway ha sido un desafío para el piloto de Hendrick Motorsports.
Terminó 19no. en la carrera de primavera allí, aunque lideró la mayor cantidad de vueltas. Solo tiene tres Top 5s y cinco Top 10s en 13 largadas en Kansas Speedway. Su mejor resultado fue segundo en la carrera de Playoffs de 2014.
Larson, que ya marcó el mejor año de su carrera, ha liderado una marca personal de 2,267 vueltas, segundo en el equipo solo por detrás del ahora ejecutivo de Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, miembro del Salón de la Fama de NASCAR y cuatro veces campeón de la Cup Series, quien lideró 2,610 vueltas en 1995.
Con Larson como algo seguro en la Championship 4, las tres posiciones restantes aún están por decidirse y la competencia por ellas es cerrada, la carrera es cada vez más intensa para los pilotos de los Playoffs y los que no por igual.
El segundo lugar de Ryan Blaney en la clasificación es el más alto de su historia en este momento de la temporada. Pero al igual que Larson, Blaney ha tenido desafíos en Kansas. Fue 21ro. en la carrera de primavera allí. Seis veces en 13 largadas, ha terminado dentro del Top 10 y, a la inversa, seis veces ha terminado en el puesto 25 o peor. Tiene solo un Top 10 en sus últimas cinco aperturas en Kansas (7mo. en los Playoffs de 2020).
Denny Hamlin, quien lideró la clasificación de pilotos de la NASCAR Cup Series en 22 de las primeras 23 carreras de la temporada, ha ganado tres veces en Kansas, lo mejor entre los pilotos activos, una marca empatada por Joey Logano y Kevin Harvick.
Hamlin fue 12do. en Kansas en la primavera y ha liderado vueltas en las últimas cuatro carreras allí. El piloto del Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing tiene seis resultados Top 10s, incluidas dos victorias en siete carreras de Playoffs esta temporada, la única excepción con un esfuerzo en el puesto 11 la semana pasada. Lideró vueltas en todas las carreras de Playoffs esta temporada: tres veces 100 o más vueltas en una carrera.
Busch, quien ganó en Kansas en mayo, ciertamente ha mejorado su récord en la pista en los últimos años. Ha anotado 11 de los 13 Top 10s de su carrera en las últimas 13 carreras, incluido el par de victorias. Sin embargo, su carrera en los Playoffs ha sido inconsistente, con cuatro finales de Top 10 y tres finales en el puesto 21 o peor.
“Parece que hemos conseguido una puesta a punto o un control de este lugar”, dijo Busch, quien conduce el Toyota No. 18 de Joe Gibbs Racing. “Ojalá no lo arruinemos esta vez y podamos continuar con nuestras carreras fuertes y nuestro rápido ritmo para poder tener la oportunidad de ganar”.
Kyle Busch tiene una pequeña ventaja de ocho puntos sobre el actual campeón de la serie Chase Elliott por la posición de transferencia final a la carrera por el campeonato; no hay mucho margen de maniobra el domingo.
Elliott ganó en Kansas en 2018 y tiene siete Top 10s en 11 aperturas. Los cuatro pilotos que se encuentran actualmente por debajo de la línea de corte han ganado en Kansas anteriormente y son ex campeones de la NASCAR Cup Series.
Keselowski y Truex Jr. tienen cada uno 13 Top 10s, la mayoría entre los pilotos de Playoffs, y un par de victorias en Kansas. Logano tiene las tres victorias y llega al fin de semana como el ganador defensor de esta carrera de Playoffs.
“Obviamente no es la posición en la que quieres estar, pero no estamos fuera de la pelea”, dijo Truex Jr.. “Tenemos dos oportunidades para ganar en pistas en las que hemos tenido éxito en el pasado. Hay una posibilidad externa de lograrlo por los puntos, pero no puedes contar con eso con lo fuertes que son los equipos con los que estamos compitiendo.
“Al final del día, no me voy a rendir y nuestro equipo no se rendirá, así que vamos a hacer todo lo que podamos en las próximas dos semanas y veremos qué sucede”, agregó.
Entre los que no están actualmente en los Playoffs, el veterano y ex campeón de la serie Kevin Harvick es particularmente bueno en Kansas.
También tiene tres victorias, la mejor marca de la serie. Y viene de terminar en segundo lugar cerca de Busch en mayo y de Logano en la carrera de Playoffs del año pasado, el margen combinado de victoria en las dos carreras es solo 0.64 segundos. Tiene cinco segundos lugares y 18 Top 10s en la pista, la mejor marca de la serie.
Guía para las carreras eliminatorias de los Playoffs NASCAR 2021 en Texas
NASCAR Cup Series
Carrera: Hollywood Casino 400
Pista: Kansas Speedway
Fecha: Sunday, October 24
Hora: 3 p.m. ET
Premios: $7,972,577
TV: NBCSN, 2 p.m. ET
Radio: MRN, SiriusXM NASCAR (Channel 90)
Distancia: 400.5 millas (267 vueltas); Etapa 1 (Termina en la vuelta 80), Etapa 2 (Termina en la vuelta 160), Final Etapa (Termina en la vuelta 267)
NASCAR Xfinity Series
Carrera: Kansas Lottery 300
Pista: Kansas Speedway
Fecha: Saturday, October 23
Hora: 3 p.m. ET
Premios: $1,638,185
TV: NBC, 2:45 p.m. ET
Radio: MRN, SiriusXM NASCAR (Channel 90)
Distancia: 300 millas (200 vueltas); Etapa 1 (Termina en la vuelta 45), Etapa 2 (Termina en la vuelta 90), Final Etapa (Termina en la vuelta 200)
