Denny Hamlin se enfrenta a su última oportunidad para seguir con vida en la pelea por el campeonato de la NASCAR Cup Series 2024 este sábado en la carrera nocturna Bass Pro Shops en el Bristol Motor Speedway (7:30 PM, Este por USA, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Eso, debido a que la primera ronda de los Playoffs ciertamente no ha ido según lo planeado para el piloto del Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing y eterno candidato al campeonato.
Una estrategia conservadora en la primera fecha en el Atlanta Motor Speedway y un accidente en el final lo llevaron a un 24to, puesto. Para empeorar las cosas, el domingo pasado en el Watkins Glen International, el accidente llegó temprano.
Su Toyota Camry No. 11 resultó dañado en un accidente de varios autos en la primera vuelta, y Hamlin tuvo que luchar por un puesto 23 que lo dejó seis puntos por debajo de la línea de eliminación antes de la carrera del sábado, cuando la lista de pilotos elegibles al título se reducirá a 12.
En el lado positivo, Hamlin puede señalar su récord en Bristol con confianza. Es el actual ganador de la Night Race y sumó su cuarta victoria en su carrera en Thunder Valley en marzo.
Además, lidera a todos los pilotos activos con cuatro pole positions en la pista y ha comenzado 10mo. o mejor en nueve carreras consecutivas en Bristol. Ha terminado 4to., 2do. o 3ro. en los tres eventos sobre superficie de concreto en los que ha corrido con el NEXT Gen Car.
“Siento que podemos ir a Bristol y ganar”, dijo Hamlin. “Podemos controlar nuestro destino allí. Si podemos correr entre los dos o tres primeros durante toda la noche y sumar puntos de etapa y estar allí al final como somos capaces, entonces me siento bien al respecto”.
El veterano piloto insiste en que no está en una situación en la que deba ganar, pero hay pocos objetivos convenientes disponibles para que pueda avanzar solo por los puntos.
Su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, y el piloto de Stewart-Haas Racing, Chase Briscoe, están 11ro. y 12do. en la clasificación de los Playoffs, con una ventaja de seis puntos sobre Hamlin.
Para alcanzar a los compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, Kyle Larson y William Byron (9no. y 10mo.), Hamlin tendría que superar déficits respectivos de 26 y 25 puntos.
Claramente, el mejor escenario posible para Hamlin es una victoria y un boleto automático a la Ronda de 12.
Los también veteranos y ex campeones de la serie, Brad Keselowski y Martin Truex Jr. enfrentan desafíos aún más abrumadores. Al entrar en la carrera eliminatoria del sábado, Keselowski está 12 puntos por debajo del punto de corte y Truex Jr., quien está en su última temporada completa en la Cup Series) está 14 puntos por detrás.
Keselowski ha ganado 3 veces en Bristol, mientras que Truex Jr. nunca lo ha hecho, aunque terminó segundo detrás de Hamlin en marzo, seguido por Keselowski.
Puede ser un buen augurio que el Toyota No. 19 de Truex Jr. llevará como patrocinador de su auto, a la compañía que le da título a la carrera.
El desafío para todos los pilotos serán los neumáticos con el mismo caucho que se uso en la carrera de primavera.
“Sin duda lo espero con más ganas que en años anteriores”, dijo Truex Jr., que ha conseguido solo 3 Top 5s en 34 largadas en Bristol. “Simplemente hay que pisar el acelerador lo más fuerte que se pueda todo el día. La posición en la pista es muy importante.
“Los neumáticos no se desgastaron realmente y todo se trataba de paradas en boxes, reinicios y posición en la pista. Ahora, en la primavera, fue como una carrera de la vieja escuela. Disfruté más de eso y tuve más éxito que en años anteriores, así que estoy emocionado por eso y creo que es una buena oportunidad para nosotros con nuestro Bass Pro Shops Camry”.
En dos carreras de los Playoffs, Joey Logano es el único piloto que se ha asegurado un lugar en la Ronda de 12, gracias a su victoria en la apertura de Atlanta, mientras que el líder en puntos Christopher Bell (+46), Austin Cindric (+43) y Alex Bowman (+41) solo necesitan carreras sólidas y sin problemas para avanzar.
Sin embargo, en la media milla más rápida del mundo, no hay garantías para nadie.
