Alba Colón no ha cumplido su sueño de niña de convertirse en astronauta y lo más probable es que no lo logre.
El invierno pasado, su carrera dio un dramático cambio de rumbo, al firmar como Directora de Sistemas de Competencia para el equipo Hendrick Motorsports, tras 23 años en General Motors.
Casi tanto como cuando estudiaba ingeniería en la Universidad de Puerto Rico.
“Quería ser como Sally Ride, la primera astronauta mujer”, dijo Colón en una entrevista exclusiva con NASCAR Wire Service. “Quería ser la primera astronauta puertorriqueña y la primera mujer astronauta puertorriqueña”.
Ese deseo se desvió cuando un profesor la enlistó en un proyecto para desarrollar un auto de propulsión solar, con lo que se encendió su interés en la ingeniería automotriz.
“Me inscribí en la facultad de Ingeniería Mecánica porque quería ser astronauta, pero en el proceso me enamoré de los autos”, agregó Colón.
Nacida en Salamanca, España, Colón se crió en Puerto Rico y estudió en el campus de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico, donde el proyecto del auto solar la llevó a fabricar y exhibir autos de la Formula SAE, y eventualmente a un puesto de trabajo en General Motors, donde ascendió hasta convertirse en la Directora del Programa de Automovilismo de Chevrolet.
El año pasado, llegó la oportunidad para trabajar para Rick Hendrick.
“Había trabajado 23 años con General Motors y todo iba muy bien”, dijo Colón. “Pero esta fue una de esas oportunidades que solo llegan una vez en la vida, con un grupo que he admirado durante muchos años, especialmente el dueño Mr. Hendrick.
“Están en una etapa en que están tratando de hacer algunos cambios … así que tuve que aprovechar la oportunidad”, agregó.
Hendrick se sintió igual con su nueva Directora de Sistemas de Competencia.
“Es una persona magnífica, una ingeniera muy inteligente”, dijo Hendrick. “Además, tiene los pies en la tierra. En la vida, como en la ingeniería, hay personas muy inteligentes, pero no se saben comunicar.
“Alba puede cambiar eso. Es una gran comunicadora. Tiene la experiencia de General Motors, pero había trabajado con nuestros equipos, así que se puede conectar en tras como la aerodinámica y la ingeniería.
“No puedo enfatizar lo suficiente, lo feliz que me siento de que sea parte de nuestra compañía, porque es muy talentosa e inteligente”, agregó. “Todo mundo la respeta y cuando la mencionaba todos decías …. ‘Si pudiéramos tener a Alba …’”
Mudarse de Michigan a North Carolina fue un shock cultural para Colón.
“Fue un gran cambio en términos de las compañías”, dijo. “Yo vine de una empresa con 200,000 empleados a una muy pequeña (unos 500).
“Así que eso fue un schock. Es una experiencia diferente, un clima diferente en todo. Casi me siento como cuando me mude de Puerto Rico a Michigan. Fue como dejarlo todo otras vez 23 años después”.
También es diferente en cuanto a la competencia.
En su anterior empleo, era responsable de ayudar a todos los equipos con autos Chevrolet y ahora solo está encargada de mantener la ventaja en Hendrick Motorsports, que ha ganado 12 campeonato de la Monster Energy NASCAR Cup Series. championships during her tenure with General Motors.
Ahora, Colón está encargada de los equipos del siete veces campeón, Jimmie Johnson, además de los de Chase Elliott, Alex Bowman y el candidato al Premio Sunoco al Novato del Año, William Byron.
“Honestamente, ahora me tengo que concentrar en cuatro equipos en lugar de hacerlo con muchos. Así que eso ha sido un gran cambio”, dijo Colón, quien llegó a Hendrick Motorsports justamente durante el cambio del debut del nuevo Chevrolet Camaro ZL1 para la Monster Energy NASCAR Cup Series y la introducción del nuevo sistema de inspección Optical Scanning Station, lo que ha representado un nuevo reto.
“Siempre que tienes un auto nuevo, toma tiempo aprenderlo todo”, dijo Colón. “Aprendemos algo nuevo todos los días y eso es lo bueno de esto porque nos ayuda a mejorar todos los días.
“Hay muchas reglas nuevas y con un auto nuevo, aprender toma más de lo que imaginas, pero, creanme que estamos trabajando muy duro todos los días para tener mejores autos”, agregó.
Así que aunque Colón no logró convertirse en la primera mujer astronauta de Puerto Rico, si es la primera mujer ingeniera en un cargo tan importante en la máxima serie del automovilismo de Estados Unidos, donde trabaja lado a lado con Diane Holl, Directoria de Ingeniería de Vehículos de Hendrick Motorsports.
“De verdad la admiro y hemos trabajando juntas durante muchos años”, dijo Colón. “Ella está más a cargo de los temas de la aerodinámica y está haciendo un gran trabajo.
“Ya la conocía y ahora es un placer trabajar juntas. Hay muchas otras mujeres en la compañía, que quizá no son tan conocidas”, agregó.
Colón ha visitado a su familia en Puerto Rico tras la devastación que dejó el huracán María el año pasado y aprovechó para reunirse con estudiantes de su universidad, donde su ejemplo siempre es tomado en cuenta.
“Cuaquier ingeniero joven necesita un alto nivel de educación y mucho trabajo para llegar aquí”, dijo Colón. “Yo me siento bendecida por poder ayudar a otras personas a llegar a donde estoy yo”.
Y llegar sin arrepentimientos, aún si eso significa no haber podido volar al espacio.
