¡Viva Las Vegas!
La National Football League y la National Hockey League llegaron tarde a la fiesta en Sin City. Major League Baseball y la National Basketball Association aún no han llegado, pero lo harán eventualmente.
La NASCAR, ha estado y estará allí para darles la bienvenida.
Horario completo para Las Vegas
Si bien los Raiders de la NFL y los Golden Knights de la NHL son incorporaciones recientes al panorama de Las Vegas, la NASCAR ha tenido una presencia continua y muy visible en este mercado desde 1996, cuando Speedway Motorsports, Inc., encabezado por Bruton Smith, compró lo que ahora es Las Vegas Motor Speedway.
Jack Sprague ganó la carrera inaugural de la NASCAR CRAFTSMAN Truck Series de la pista ese año. La Xfinity Series corrió en la pista de 1.5 millas por primera vez en 1997, con Jeff Green como ganador.
Y en 1998, el miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, Mark Martin, ganó el primer evento de la Cup Series realizado en la pista ubicada aproximadamente a 15 millas al norte de Las Vegas Strip.
Sin embargo, esa no fue la primera carrera de la Cup Series celebrada en Las Vegas.
La NASCAR, que está celebrando su 75 aniversario este año, sorprendentemente tiene raíces de sus carreras en Nevada, que se extienden casi hasta la fecha de la fundación del organismo sancionador.
En 1953, se inauguró una combinación de una pista de tierra de una milla en Las Vegas Jockey Club, sobre un terreno que ahora ocupa el Westgate Hotel, el Las Vegas Convention Center y parte de Las Vegas Country Club.
Cuando la Cup Series corrió allí por única vez el 16 de octubre de 1955, la pista era conocida como Las Vegas Park Speedway, porque las carreras de caballos allí habían fracasado miserablemente.
Norm Nelson, tres veces campeón de los autos stock de la USAC, ganó la carrera, que se acortó de 200 a 111 vueltas debido a la falta de luz natural. Conduciendo un Chrysler 1955 presentado por el legendario propietario Carl Kiekhaefer, Nelson lideró las últimas 106 vueltas para lograr su única victoria en la NASCAR.
Johnny Mantz, cuya única victoria en la Cup Series fue en las Southern 500 inaugurales en Darlington en 1950, quedó séptimo.
En total, Las Vegas Park Speedway celebró tres eventos de automovilismo antes de ser demolido: la carrera de la Cup Series de 1955, una carrera de Champ Car de 1954 y una carrera de Stock Car de la USAC de 1959 ganada por el miembro del Salón de la Fama de la NASCAR Fred Lorenzen.
Si la relación entre las carreras de autos y Las Vegas comenzó tenuemente, el siglo actual ha subrayado la popularidad de la NASCAR en una de los principales destinos turísticos del mundo.
Y Las Vegas también ha dado lugar a dos de los pilotos más destacados que ingresaron a la división principal de la NASCAR desde el cambio de siglo: los hermanos Kurt y Kyle Busch, quienes crecieron compitiendo en Las Vegas Motor Speedway Bullring.
Kurt ganó el campeonato de la serie en 2004, su cuarto año completo de carreras de la Cup Series y la primera temporada del formato de los Playoffs de la NASCAR, entonces conocido como Chase.
Kyle ganó títulos de la Cup Series en 2015 y 2019 y actualmente lidera a todos los demás pilotos activos con 61 victorias en su carrera. Su victoria el domingo pasado en el Auto Club Speedway en Fontana, California, logró un hito significativo. Kyle y Kurt ahora tienen 95 victorias entre ellos, la mayor cantidad para un par de hermanos en la historia de la NASCAR.
En su primer año con Richard Childress Racing, Kyle espera aumentar ese total. Kurt estuvo fuera de acción con síntomas parecidos a una conmoción cerebral el año pasado y actualmente se desempeña como consultor del equipo 23XI Racing. Kurt fue uno de los primeros en llegar a Victory Lane para felicitar a su hermano el domingo pasado.
“Me ha dejado todo el trabajo pesado para que lo haga por el resto de mi tiempo aquí”, bromeó Kyle Busch después de la victoria del domingo. “Se tomó un descanso. Pero, no, sin duda hubiera significado mucho tenerlo en la carrera, pero el hecho de que él esté aquí y esté presente, y aún así su papel en 23XI es realmente especial. Sé que tiene muchos amigos allí, muchos tipos geniales que realmente lo apoyan.
“Es genial tenerlo allí. Estaba emocionado. Se está ablandando en su vejez. Fue genial verlo subir al auto y ser parte de nuestra celebración allí por un breve momento”, agregó el menor d los Busch. “Pero siempre es divertido establecer récords, y cuando puedes hacerlo como un tándem de hermanos, no hay nada más especial para nuestros padres, estoy seguro”.
