El nivel de competitividad y agresión en las carreras de la NASCAR Cup Series es parte fundamental de la intriga y cuando se agrega el componente de las pistas cortas, la historia reciente ha demostrado que nadie tiene nada asegurado.
Esa alta intensidad solo aumenta y estará en plena exhibición en el tramo del calendario 2023 que tiene 3 carreras en pistas cortas las próximas 3 semanas, comenzando con la Toyota Owners 400 (domingo, 3:30 PM, Este por FS1, FOX Deportes, MRN y SiriusXM NASCAR Radio) en el Richmond Raceway.
En 2022, hubo seis ganadores diferentes en seis carreras en pistas cortas en el calendario con Denny Hamlin, y el también veterano Kevin Harvick, alzando los trofeos en la posta de 0.75 millas de Richmond.
En total, seis pilotos lograron resultados dentro del Top 10 en las seis carreras de pista corta del año pasado lideradas por Christopher Bell (6.6) y William Byron (7.2). Bell (356) y Byron (334) lideraron la mayor cantidad de vueltas de líder combinadas.
Curiosamente, ni Bell ni Byron han ganado una carrera de la NASCAR Cup Series en Richmond. Ha habido cinco ganadores diferentes en las últimas cinco fechas de Richmond y el dos veces campeón de la Cup Series, Kyle Busch, es el piloto activo con más victorias con seis. La última vez que un piloto de la Cup Series obtuvo la primera victoria de su carrera en Richmond fue Kasey Kahne en 2005.
En esta carrera del año pasado, Hamlin lideró solo las últimas cinco vueltas para lograr su primera victoria de la temporada: apenas 0.552 segundos por delante de Harvick, mientras que Byron, quien terminó 3ro. en el Chevrolet No. 24 de Hendrick Motorsports, y Ryan Blaney, 7mo. en el Food No. 12 de Team Penske, se combinaron para liderar 250 de las 400 vueltas.
Tanto Hamlin como Harvick buscarán sus primeras victorias de la temporada 2023. Hamlin, el piloto del Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing, ocupa el puesto 14 en la clasificación con un 6to. lugar (en el Auto Club Speedway, en California, y Atlanta) como sus mejores resultados hasta la fecha. Harvick, piloto del Ford No. 4 de Stewart-Haas Racing, es sexto en la clasificación y fue 5to. en el Auto Club Speedway y en Phoenix.
No solo están muy motivados para hacer esa primera celebración en Victory Lane (Harvick se retirará al final de la temporada), sino que ambos han ganado cuatro veces en Richmond; solo superados por Busch entre los pilotos activos.
El miércoles, el Panel Nacional de Apelaciones de Automovilismo anuló parte de una sanción importante emitida por la NASCAR a Hendrick Motorsports, lo que tuvo un impacto significativo en la clasificación del campeonato.
Tres pilotos de Hendrick: Alex Bowman, William Byron y Kyle Larson fueron penalizados originalmente con 100 puntos de piloto y 10 puntos de Playoffs como resultado de la sanción emitida el 15 de marzo, días después de la carrera de Phoenix; pero el panel de apelaciones anuló esa parte del castigo del equipo por modificaciones de piezas no aprobadas.
Se mantuvo la multa de $100,000 para los equipos 5 (Larson), 9 (Elliott), 24 (Byron) y 48 (Bowman) de Hendrick, al igual que la suspensión de cuatro carreras para el Jefe de Equipo de cada auto, quienes ya habían comenzado a cumplir la suspensión y todos estarán de vuelta en el garaje en la carrera del 16 de abril en el Martinsville Speedway.
Ahora que los tres Hendrick han recuperado sus puntos, el campeonato tiene un nuevo aspecto. Con su tercer puesto la semana pasada en el Circuito de las Américas, Bowman, ganador de Richmond en 2021, lidera la clasificación del campeonato ahora con 15 puntos sobre Ross Chastain de Trackhouse Racing.
Byron, el único ganador en varias ocasiones de la temporada (en Las Vegas y Phoenix) es tercero, 29 puntos atrás. Larson es noveno. Elliott no fue penalizado porque se perdió las últimas cuatro carreras mientras se recuperaba de una fractura en la pierna. Se espera que esté fuera al menos hasta la carrera del 23 de abril en el Talladega Superspeedway.
La carrera en el primer circuito mixto de la temporada, la semana pasada en el Circuito de las Américas, donde ganó Tyler Reddick, estuva lleno de drama con muchos autos dañados al final, y ánimos al máximo del límite, típicamente más asociados con una pista corta.
Por lo tanto, hay mucha expectativa por la acción que veremos esta semana en Richmond.
“Richmond será un buen indicador de dónde estamos: mucho agarre mecánico, conservación sobre los neumáticos, así que estoy seguro de que soy optimista”, dijo Blaney, quien ocupa el 8vo. lugar en la clasificación de pilotos de cara a la carrera del domingo.
“Tuvimos buenos autos allí el año pasado en ambas carreras y estoy emocionado de llegar allí. Con suerte, aprendimos un poco en Phoenix que podemos aplicar a Richmond y seguir construyendo cosas buenas en esa pista. Creo que está bien, pero siempre puedes mejorar, y creo que podemos mejorar un poco”.
La práctica para la Toyota Owners 400 es el sábado a las 10:05 AM, Este, seguida inmediatamente por la sesión clasificatoria para la Busch Light Pole Position, a las 10:50 AM. Ambas sesiones se transmitirán en vivo por FS1.
La Toyota Owners 400 (domingo, 3:30 PM, Este por FS1, FOX Deportes, MRN, SiriusXM NASCAR Radio) será la carrera número 133 de la Cup Series en la pista corta ovalada de 0.75 millas, la tercera mayor cantidad de cualquier pista detrás de Martinsville Speedway (148) y Daytona International Speedway ( 151).
A Richmond le seguirán dos pistas cortas únicas en el calendario de la Cup Series 2023 con el Bristol Motor Speedway (9 de abril) y Martinville (16 de abril) para culminar un tramo de tres carreras en óvalos de menos de 1 milla.
