Si alguna pista se ha ganado un lugar destacado en las etapas eliminatorias de los Playoffs de la NASCAR Cup Series, el Charlotte Motor Speedway Road Course, también conocido como el Charlotte ROVAL, tiene que estar cerca de la cima de la lista.
Horario completo para Charlotte – Clasificación Playoffs 2023
Desde su debut como carrera de la Ronda de los 12 en 2018, el ROVAL ha figurado dramáticamente en los éxitos y fracasos de los aspirantes al título.
Ahora que es la carrera final de la Ronda de 12, una posición que ha ocupado desde su “ascenso” a esa posición en 2020, el circuito de 2,28 millas y 17 curvas seguramente producirá su parte de suspenso en la Bank of America ROVAL 400 (domingo, 2 PM, Este por NBC, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).
Queda por ver si podrá igualar la pirotecnia de la carrera inaugural de 2018.
Ese extraordinario evento fue notable no solo por el final sino también por los escenarios de los Playoffs que se desarrollaron durante la última vuelta. Jimmie Johnson, luchando por un lugar en la Ronda de 12, estaba persiguiendo al líder Martin Truex Jr. y se acercó al Toyota No. 78 Furniture Row a través de la chicane de la recta final.
En segundo lugar, Johnson estaba siete puntos por delante en lo que respecta al avance a los Playoffs, pero el siete veces campeón de la Cup Series no ganó en 2018. Cuando los dos mejores autos se acercaban a la curva 16, Johnson se dirigió hacia el interior del Camry de Truex Jr., bloqueó su neumáticos y girados.
El Chevrolet No. 48 de Johnson se deslizó por la chicane de la curva 16 y tocó el auto de Truex Jr. cuando el campeón de la serie 2017 entró en la última curva a la izquierda. Desviado de su rumbo por el parachoques trasero de Johnson, Truex Jr. se deslizó hacia un lado y retrocedió hacia la pared exterior del óvalo.
Johnson se detuvo deliberadamente antes de llegar a la línea de meta y luego continuó, un requisito de la NASCAR para cualquier piloto que corte la chicane. Ryan Blaney pasó a Johnson para ganar la carrera, y otros seis autos pasaron antes de que Johnson llegara a la línea de meta. Truex Jr. llegó a la posición 14 después de enderezar su auto.
El octavo puesto habría sido suficiente para enviar a Johnson a la siguiente ronda, si no hubiera sido por lo que sucedió detrás de él.
Conduciendo el Chevrolet No. 42 para Chip Ganassi Racing, Kyle Larson había ganado la primera etapa, pero Larson fue parte de un choque masivo en la curva 1, apropiadamente denominada “la curva de la calamidad”, en la vuelta 104 de las 109 programadas.
Larson continuó con su auto gravemente dañado, pero estaba un punto por debajo del límite para avanzar a la Ronda de los 12, hasta que Jeffrey Earnhardt hizo un trompo con el parachoques delantero del coche de Daniel Hemric en la última curva. El Toyota número 96 de Earnhardt se detuvo contra la pared exterior.
Conduciendo un auto que era casi imposible de controlar debido a un pinchazo, Larson superó la última chicane, rebotó con fuerza en la pared en el trióvalo y venció a Earnhardt en la línea de meta. Ese puesto creó un empate a tres bandas entre Larson, Aric Almirola y Johnson en el puesto 11 en la clasificación de los Playoffs.
Larson y Almirola consiguieron los dos últimos puestos basándose en sus mejores resultados durante la primera ronda, y Johnson fue eliminado de los Playoffs.
“Me había dado por vencido en la última vuelta”, dijo Larson después de la carrera. “Vi al No. 88 (Alex Bowman) hacer un par de pases, y parecía que estábamos en la batalla por los puntos. Sabía que estaba jodido. Y luego dijeron que todos se estaban estrellando, y que debían haber pasado 45 segundos cuando regresé allí.
“Corrí muy fuerte en las (curvas) 1 y 2. Tuvimos muchos daños en el frente derecho y sabíamos que el frente derecho explotaría si corría fuerte. Pero corrí con fuerza en las (curvas) 3 y 4, me volé por el frente derecho y me estrellé contra la valla. Pude ver el número 96 y supe que necesitaba ese punto para llegar al desempate y golpear la pared nuevamente. Afortunadamente, logramos el desempate”, agregó.
Ese no fue el final de la historia de Larson con ROVAL. En 2021, su primera temporada con Hendrick Motorsports, Larson ganó la carrera eliminatoria de la Ronda de los 12, camino al título de la Cup Series.
Este año, la posición de Larson al ingresar a la Bank of America ROVAL 400 es tan frágil como lo fue en 2018. Larson es séptimo en la clasificación, la misma posición que ocupó después de dos carreras de Playoffs en 2018. En ese momento, tenía una ventaja de 17 puntos. ventaja sobre Clint Bowyer, que ocupa el puesto 13, y estuvo a un punto de la eliminación en Charlotte.
Actualmente, Larson supera al noveno lugar Tyler Reddick por 15 puntos, y el campo de los Playoffs se reducirá de 12 pilotos a 8 el domingo.
“Normalmente vamos bastante bien allí”, dijo Larson sobre el ROVAL. “Cometí un error el año pasado y me costó avanzar (después de terminar cinco vueltas atrás en el puesto 35). Pero sé que nuestro auto de carreras será rápido. Este año hemos sido rápidos en todas partes”.
