La temporada regular de la NASCAR Cup Series 2024 llegó a su punto medio de 13 carreras, y solo la mitad de los 16 conductores de los Playoffs tienen un puesto asegurado, es decir, aquellos que han ganado carreras.
Horario para el fin de semana en Charlotte
William Byron y Denny Hamlin han ganado tres cada uno. Kyle Larson, quien competirá el domingo también en las 500 Millas de Indianápolis, tiene dos victorias a su crédito. Cinco otros pilotos—Daniel Suárez, Christopher Bell, Chase Elliott, Tyler Reddick y Brad Keselowski—tienen una cada uno, con lo que aparentemente han asegurado sus boletos para la postemporada.
Eso deja ocho plazas disponibles, ya sea a través de victorias o puntos, y la sensación de urgencia está creciendo entre los pilotos que aún no forman parte de la parrilla de los Playoffs.
Particularmente incómodos en este momento están cuatro pilotos que avanzaron a los Playoffs el año pasado pero que actualmente están por debajo de la línea de corte en 2024: Bubba Wallace, Joey Logano (ganador de la All-Star Race en North Wilkesboro el domingo pasado), Michael McDowell y Ricky Stenhouse Jr., ganador de las 500 de Daytona en 2023, quien la semana pasada hizo noticia como boxeador.
Pero aquellos en la categoría de los que no tienen, pueden esperar una carrera que puede desafiar la suerte: la Coca-Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway (6 PM; Este por FOX, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).
El año pasado, Ryan Blaney llegó de la nada para ganar la carrera más larga de la temporada de manera dominante, liderando 163 de las 400 vueltas. En última instancia, Blaney ganaría el campeonato con el impulso en la última parte de la temporada regular.
Antes de que Blaney triunfara en Charlotte la temporada pasada, los pilotos de Ford solo habían ganado una carrera, una victoria en Atlanta por Logano, compañero de equipo de Blaney en Team Penske.
Esta temporada, al equipo de Ford le tomó más tiempo destacar. Brad Keselowski ganó apenas en la 13ra. carrera de la campaña actual, en Darlington, y Logano continuó el impulso con su victoria en la All-Star Race, que no cuenta en la clasificación.
Eso es motivo de optimismo en la carrera del fin de semana del Memorial Day que cada año rinde homenaje a los héroes de las fuerzas armadas de Estados Unidos.
“Sí, ha sido un año lleno de retos, sin duda, y seguro que las pistas cortas son nuestro fuerte y siempre lo han sido”, dijo Logano, quien actualmente ocupa el 18vo. lugar en la clasificación de los Playoffs, un puesto detrás de Wallace. “Así que, tienes que aprovechar cuando estás en ellas. O pistas con mucho desgaste. (En) Darlington, teníamos un buen ritmo hasta que cometí una infracción de velocidad en la última parada en boxes.
“Tenemos velocidad en pistas con mucho desgaste y pistas cortas, y Charlotte es un término medio de lo que es eso. Obviamente, Blaney tuvo una gran carrera allí el año pasado ganando las 600, así que esperemos poder aprender mucho de eso y ser rápidos para la Coke 600”, agregó.
Para Larson, una de las preocupaciones principales es regresar a Charlotte a tiempo para el inicio de las 600 millas después de su histórica participación en las 500 millas en el Indianapolis Motor Speedway.
El puro estrés mental y físico de correr y viajar podría ser suficiente para disminuir las posibilidades del piloto del Chevrolet No. 5, quien ganó las 500 Millas de Coca-Cola en 2021 por 10.051 segundos sobre su compañero de equipo de Hendrick Motorsports, Chase Elliott.
De aquellos que han completado la doble jornada de las 500 de Indy y la Coke 600, el tres veces campeón de la Cup Series, Tony Stewart, produjo el mejor resultado combinado en 2001, terminando 6to. en Indianápolis y 3ro. en Charlotte, completando todas las 1,100 millas en las dos carreras.
Es poco probable que el antagonismo entre Stenhouse Jr. y Kyle Busch en North Wilkesboro continúe como un incidente importante en Charlotte. Después de que Busch empujara el Chevrolet de Stenhouse Jr. contra el muro exterior en la vuelta 2 de la All-Star Race, Stenhouse Jr. golpeó a Busch después de la carrera, provocando una pelea, y prometió chocarlo en Charlotte.
Aunque los dos pilotos no han hablado desde el incidente, Stenhouse Jr. , quien recibió una multa de $75,000, aseguró al dueño del equipo, Richard Childress, en una llamada telefónica, que no llevaría a cabo su amenaza de estrellar el Chevrolet No. 8 de Busch, según el programa “Race Hub” de FOX Sports.
El domingo veremos si cumple su promesa.