La Bank of America Roval 400 del domingo se centró tanto en la heroica jornada de Tyler Reddick para avanzar a la Ronda de 8 de los Playoffs de la NASCAR Cup Series, como en el continuo dominio de Kyle Larson en las carreras eliminatorias.
Mientras Larson conseguía su segunda victoria en los Playoffs esta temporada (y la 2da. en una carrera eliminatoria), Reddick avanzó desde el puesto 26 después de un reinicio en la vuelta 84 y se abrió camino hasta el 11er. puesto, lo que inicialmente pareció suficiente para dejar fuera de los Playoffs al dos veces campeón de la serie, Joey Logano, por ocho puntos.
Sin embargo, la salida de Logano fue temporal. En la inspección posterior a la carrera, el Chevrolet No. 48 de Alex Bowman no superó el requisito de peso de la NASCAR y fue descalificado, lo que lo dejó por debajo de la línea de eliminación y Logano avanzó a la Ronda de los 8.
Al igual que lo hizo en la última carrera de la Ronda de los 16 en Bristol Motor Speedway, Larson tomó la delantera en el reinicio de la Etapa 2 y se mantuvo al frente durante 62 de las últimas 82 vueltas en el circuito mixto de 2,28 millas y 17 curvas de Charlotte Motor Speedway.
El piloto del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports cruzó la línea de meta 1,511 segundos por delante de Christopher Bell, el único que pudo permanecer en el mismo código postal que el ganador de la carrera. El tercer lugar, William Byron, quedó a 8,965 segundos, seguido por Austin Cindric y Chase Elliott en el Top 5 AJ Allmendinger, Shane van Gisbergen, Logano, Bubba Wallace y Ryan Blaney completaron el Top 10.
Con su sexta victoria de la temporada, la segunda en Roval y la 29na. de su carrera, Larson lideró a otros dos compañeros de equipo de Hendrick a la Ronda de los 8: Byron y el quinto clasificado, Chase Elliott.
“Realmente, es la primera vez en mi carrera en los Playoffs que no he estado cerca de la línea de corte, así que fue bueno tener un fin de semana un poco libre de estrés”, dijo Larson, cuya victoria anterior en el Roval se produjo durante su temporada de campeonato de 2021. “Creo que es la primera vez que he estado aquí sin chocar, tal vez, además de la otra vez que gané.
“Se sabe que realmente no uso mucho el simulador, y estuve en el simulador esta semana. Realmente me ayudó a entrar en ritmo, creo, desde el principio y también nos ayudó a afinar nuestro auto”, agregó.
Junto a Bowman, los eliminados fueron Austin Cindric (4to. el domingo), Daniel Suárez (31ro.) y Chase Briscoe (37mo.), dejando al actual campeón de la serie, Ryan Blaney (10mo.) y a Logano como los dos pilotos de Ford que quedan en os Playoffs.
Si la carrera dominante de Larson le robó el suspenso a su victoria, la carrera de Reddick en la última carrera de 26 vueltas con bandera verde proporcionó la emoción al final.
Después de que el ganador de la Pole, van Gisbergen, (21 vueltas lideradas) y Larson entraran a boxes desde los dos primeros puestos en la Etapa 1, Reddick, el campeón de la temporada regular, se mantuvo en cabeza para sumar 10 puntos de etapa y un punto adicional de Playoffs en la vuelta 25.
Una parada en boxes durante el descanso de la etapa dejó a Reddick atrapado en el tráfico para un reinicio en la vuelta 30, y luego ocurrió la calamidad.
En la reconfigurada de la curva 7, la nueva curva del caos, Austin Dillon giró de lado en una pelea que vio a Reddick saltar el bordillo y chocar contra el dueño del equipo 23XI Racing, Denny Hamlin.
El auto de Reddick resultó gravemente dañado, y solo una sucesión de paradas en boxes durante el resto de la carrera, incluida una larga estadía bajo bandera amarilla para reparar el enlace de convergencia trasero izquierdo, lo hicieron competitivo para la última vuelta.
“Sí, pensé que iba a hacer un giro, pero creo que estaba detrás del No. 19 (Martin Truex Jr.), tratando de hacer el movimiento hacia el interior”, dijo Reddick sobre el accidente. “Me libré de él, vi al No. 3 (Dillon) hacer un trompo y todos los que estaban en los frenos se detuvieron y, por supuesto, mi jefe (Hamlin) y yo nos juntamos. Fue como si fuera a hacer un giro hacia adelante. Esta cosa quedó absolutamente destruida.
“Un gran reconocimiento a todos por este Monster Energy Toyota Camry. “Este auto no podía ir a menos de cuatro segundos del ritmo que marcaba el líder, y seguimos trabajando para conseguirlo. Estuvimos mucho mejor en la tercera etapa. Así es como puede ser este lugar a veces, pero es realmente bueno lograrlo”.
La decisión del Jefe de Equipo, Billy Scott, de llevar a Reddick a boxes para cambiar los neumáticos en la bandera amarilla en la vuelta 82 resultó decisiva. Los neumáticos Goodyear nuevos fueron la munición que Reddick necesitaba para pasar a 15 autos durante la última etapa y eclipsar por cuatro el total de puntos de Logano.
Pero el drama se volvió irrelevante con la descalificación de Bowman.
“Simplemente hay que mantener la calma”, dijo Reddick. “Simplemente hay que mantener la concentración. En esos momentos, es muy fácil perder el control. De cualquier manera, iba a manejar lo más rápido que pudiera. Simplemente resultó que este auto pudo volver a pasar por el grupo y llevarnos al lado bueno de la línea de corte”.
Al finalizar la segunda etapa, Larson y Bell ya habían conseguido su lugar en la Ronda de 8. Hamlin, que el domingo quedó en el puesto 14, también avanzó. Bowman estaba nueve puntos por encima de la línea de eliminación al final antes de la descalificación y habría sido el cuarto piloto de Hendrick entre los últimos ocho.
La Cup Series comenzará la Ronda de 8 el próximo domingo en Las Vegas Motor Speedway (2:30 PM, Este por NBC, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
