La eero 400 de la NASCAR Cup Series del domingo es el gran regreso al Chicagoland Speedway y casi la mitad de los pilotos participantes competirán por primera vez en el óvalo intermedio de 1.5 millas con autos de la Cup Series cuando reciban la bandera verde en la eero 400 6 PM, Este; transmisión por TNT Sports, HBO Max, PRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio).
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La más reciente carrera de la Cup Series en Chicagoland tuvo lugar en 2019, cuando Alex Bowman le arrebató el liderato a Kyle Larson faltando seis vueltas y se quedó con la victoria por 0,546 segundos. En aquel entonces, Larson aún corría para Chip Ganassi Racing.
En ese entonces, ni Larson ni Chase Elliott habían ganado un campeonato en la máxima categoría de la NASCAR y en los últimos 7 años se han incorporado 10 nuevas pistas al calendario de la serie; 23XI Racing, Kaulig Racing y Trackhouse Racing han debutado como equipos y siete expilotos de tiempo completo ya están retirados.
En consecuencia, solo hay tres antiguos ganadores que participarán en la carrera del domingo: Brad Keselowski (2 victorias) y Denny Hamlin y Bowman (1 cada uno).
De los 39 pilotos participantes, 21 han manejado autos de la Cup Series en la pistay 18 lo harán por primera vez. De este último grupo, 13 han competido en Chicagoland, ya sea en la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, en la NASCAR CRAFTSMAN Truck Series o en ambas.
Cinco —Ty Gibbs, Corey Heim, Carson Hocevar, Connor Zilisch y Shane van Gisbergen— verán la pista por primera vez.
Todos se encontrarán con un Chicagoland diferente. El pavimento tiene siete años más y los baches son más pronunciados. La naturaleza de la pista sorprendió a Larson cuando participó en una prueba de llantas Goodyear en el circuito a finales de abril.
“Fue realmente rápido”, dijo Larson. “Tenía mucho más agarre del que esperaba y un desgaste de llantas ligeramente menor del que anticipaba. Pero es una pista exigente, con una superficie muy irregular, y sí, estoy emocionado de haber llegado ahí”.
Aunque la racha sin victorias de Larson alcanzó las 42 carreras el fin de semana pasado en Sonoma, tiene motivos para estar optimista.
El piloto del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports tiene el mejor promedio de posición final de todos los tiempos en Chicagoland: 6.17 en seis participaciones. Además, llega a la carrera del domingo con una racha de 4 Top 5 consecutivos.
Hamlin, quien representó a Toyota en la prueba de llantas, dijo que la introducción del Next Gen Car en 2022 disminuirá el valor de los billetes de la generación anterior.
“Ha pasado tanto tiempo desde que corrí allá, y no habíamos corrido con el auto Next Gen”, dijo Hamlin. “Así que, lo que me pasó fue que no recordaba que la pista fuera tan irregular. Pero la última vez que corrimos ahí, teníamos suspensión en el auto”.
“Ahora, al ser la parte inferior del vehículo la principal fuente de carga aerodinámica, tenemos que conducir nuestros coches tan bajos, lo que hace que la pista se sienta más irregular de lo que recordaba”, añadió.
En definitiva, Hamlin prevé unas carreras emocionantes en el regreso a Joliet.
“Todo debería estar bien”, dijo Hamlin, quien supera a Tyler Reddick por un punto en el liderato de la serie, tras la carrera del domingo pasado en Sonoma Raceway.
“Es una milla y media con mucho desgaste. Así que vamos a correr por toda la pista, de forma similar a como terminamos cuando estuvimos allí hace siete años”, agrego.
En el auto Gen 6, Hamlin no se quedaba atrás en Chicagoland. Consiguió estar en el Top 10 en 5 de sus últimas 6 carreras ahí. Más relevante para la era Next Gen, llega a la carrera del domingo con seis Top 5s consecutivos en pistas de 1.5 millas, incluyendo dos victorias.
Hamlin también ha liderado vueltas en las últimas 10 carreras en circuitos de 1,5 millas y ha conseguido puntos de etapa en las últimas 18 etapas en pistas de esa longitud.
Entre Hamlin y Reddick, han ganado la mitad de las 18 carreras disputadas hasta el momento esta temporada: Reddick con cinco victorias y Hamlin con cuatro.
Hamlin, segundo sembrado, fue también el piloto mejor clasificado que avanzó en la primera ronda del In-Season Challenge en Sonoma. Se enfrentará a Erik Jones en la segunda ronda en Chicagoland.
Sin embargo, Reddick, el favorito, sufrió un daño en la dirección asistida en Sonoma y fue eliminado por Bowman, quien se enfrentará a Austin Cindric, piloto que se encuentra al borde de la clasificación para el Chase, en la segunda ronda. Como se mencionó anteriormente, Bowman es el último piloto en ganar en Chicagoland.
Otro enfrentamiento interesante del In-Season Challenge enfrenta a Chase Briscoe contra su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, el vigente campeón del torneo. Briscoe y Gibbs terminaron segundo y tercero, respectivamente, el domingo pasado en la región vinícola.
