En los círculos del automovilismo, el término ‘compresión’ se refiere, por lo general, a los motores que energizan los autos.
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Mientras la NASCAR Cup Series se prepara para la carrera Enjoy Illinois 300 de este domingo en World Wide Technology Raceway at Gateway (3 PM, Este, a través de USA, MRN y SiriusXM NASCAR Radio), “compresión” también es un término muy acertado para describir la clasificación de The Chase.
Denny Hamlin, el líder de la clasificación, llegó a la carrera Cook Out Southern 500 del domingo pasado con una ventaja de 25 puntos sobre el segundo lugar, Ryan Blaney, ahora cuatro pilotos llegan al área metropolitana de St. Louis separados por solo 24 puntos.
Como era de esperarse, el ganador de la primera carrera de The Chase, Christopher Bell, fue quien dio el salto más significativo en Darlington Raceway. Con la victoria general, una de etapa y la vuelta más rápida, sumó 73 puntos en Darlington —a solo tres de una noche perfecta— y recortó 38 puntos a Hamlin.
Bell saltó al segundo lugar en la clasificación, a solo 12 puntos de su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing.
Blaney ocupa el tercer lugar en la clasificación, a 16 puntos del líder, y Tyler Reddick está en cuarto lugar, a 24 puntos.
En Darlington, los problemas en la zona de pits y un choque en la pista con Michael McDowell le salieron caros a Hamlin, quien terminó en el puesto 18 y perdió 13 puntos de su ventaja en la postemporada.
“Para mí quedó claro, probablemente hacia el final de la primera etapa, que él (Bell) tenía un auto que se abría paso entre el pelotón y era muy, muy competitivo”, dijo Hamlin el lunes en su podcast Actions Detrimental.
“Todos sabíamos que ‘CBell’ claramente ha tenido la velocidad suficiente para ganar carreras este año, pero su equipo realmente lo logró cuando más importaba en Darlington. Eso lo lleva de 50 (puntos de desventaja) a 12. Sin duda es una gran ventaja, y seguramente ese equipo siente que no tiene necesariamente ninguna debilidad en The Chase”.
Hamlin, sin embargo, tiene muchas razones para mantenerse optimista. Fue el ganador en la más reciente visita al World Wide Technology Raceway y, antes de la victoria del año pasado, había terminado segundo en las dos carreras anteriores ahí.
El desempeño brillante de Bell en Gateway no ha sido tan constante, aunque lideró 80 vueltas y ganó ambas etapas en 2024 antes de que le fallara un cilindro en el motor, como consecuencia de la rotura de un resorte de válvula.
Por otro lado, la excelencia constante ha sido el sello distintivo del desempeño de Joey Logano en la pista de 1.25 millas. Ganador de la carrera inaugural en el WWT Raceway en 2022, Logano es el único piloto que ha acabado en el Top 5 (y en el Top 10) en las cuatro carreras disputadas ahí.
Terminó 9no, en Darlington y perdió siete puntos respecto al líder, lo que lo dejó en 8vo. lugar en la clasificación y a 72 puntos de distancia.
Desde el punto de vista de los fabricantes de la Cup Series, Gateway ha sido una historia de altibajos. Después de que Logano ganara la carrera inaugural con un Ford, Kyle Busch logró la 63ra. y última victoria de su carrera con un Chevrolet en 2023.
Un año después, los problemas de motor de Bell fueron una oportunidad inesperada para Austin Cindric, compañero de equipo de Logano en Team Penske, quien logró la segunda de sus tres victorias en su carrera. Con un puesto 13 el domingo pasado en Darlington, Cindric subió una posición hasta el 14 en la clasificación del Chase, pero perdió siete puntos frente al líder.
Ahora, con una desventaja de 102 puntos, a Cindric sin duda le vendría bien una segunda victoria en el WWT Raceway.
En una temporada dominada por los pilotos de Toyota liderados por Hamlin, Blaney se ha mantenido como el principal competidor al volante de un Ford. Los pilotos de Chevrolet, por otro lado, se han ido alternando en la primera posición dentro de la marca.
Tras quedar en quinto lugar en Darlington y terminar segundo en la Etapa 2, el actual campeón de la serie, Kyle Larson, ahora tiene ese logro. El piloto del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports ocupa el 7mo. lugar en la clasificación del Chase, a 49 puntos de Hamlin.
Larson ha terminado en el puesto 12 o mejor en sus cuatro participaciones en el WWT Raceway, y su Top 5 en Darlington ha aumentado su nivel de confianza de cara a la carrera de Gateway.
“(El 5to. lugar) fue un buen comienzo para nuestro Chase” —dijo Larson, quien lideró 52 vueltas en Gateway antes de terminar en el puesto 12 el año pasado. “Creo que nos fue mejor de lo que esperaba, considerando cómo nos fueron en las dos últimas carreras en Darlington, así que quedé contento con el resultado. Fue la primera oportunidad realmente seria de ganar una carrera que hemos tenido en mucho tiempo, en cuanto a la velocidad del auto y la ejecución, así que me sentí muy animado. Creo que nuestro equipo hizo un trabajo realmente bueno”.
“El año pasado, cuando estuvimos (en el WWT Raceway), pensé que teníamos uno de los mejores autos de la parrilla, si no el mejor”, agregó. “Estábamos realmente fuertes en cuanto a velocidad y agarre del auto. Me siento motivado para volver allí y tengo la esperanza de que podamos tener un día similar al del año pasado, darnos la oportunidad de sumar muchos puntos y pelear por la victoria”.
