El icónico autódromo de Watkins Glen International en el norte del estado de Nueva York ha albergado todo tipo de carreras a lo largo de los años, incluidas fechas de Fórmula Uno durante las décadas de 1960 y 1970, y desde entonces, ha sido una parada icónica en los calendarios de la NASCAR y la IMSA .
Horario completo NASCAR 2022 Watkins Glen – Autos y Pilotos Cup Series
Entonces, tal vez sea lógico que, por primera vez en la historia de la NASCAR Cup Series, un récord de pilotos de 7 países diferentes competirán este fin de semana en la Go Bowling at the Glen el 21 de agosto (3 PM, Este, por USA Network, MRN y SiriusXM Radio NASCAR).
La lista incluye a pilotos que representan a Estados Unidos, además de Daniel Suárez de México; Mike Rockenfeller de Alemania y Kyle Tilley de Inglaterra; el campeón de la NASCAR Euro Series, Loris Hezemans de los Países Bajos y un par de ex pilotos de F1 Kimi Raikkonen, de Finlandia y el talentoso piloto ruso Daniil Kvyat.
La participación de Raikkonen es el resultado de una nueva relación que el dueño del equipo de la NASCAR, Justin Marks (Trackhouse Racing), espera construir entre la serie principal de la NASCAR y algunos de los pilotos más reconocidos del mundo de otras disciplinas de carreras.
Raikkonen conducirá el Chevrolet No. 91 de PROJECT91, marcando el debut del 3er. auto a tiempo parcial del equipo, un concepto innovador para el deporte que atrae a una superestrella mundial como Raikkonen a la parrilla de la NASCAR Cup Series.
Para Raikkonen, de 42 años, esto no solo marcará su debut en la máxima serie de la NASCAR, sino que será su primera participación en la NASCAR desde 2011 cuando compitió en una carrera de la NASCAR Xfinity Series y la Camping World Truck Series en el Charlotte Motor Speedway.
“Realmente, antes de que se hiciera todo el trabajo para construir una marca y construir lo que es PROJECT91, tenía que encontrar a alguien que le diera legitimidad inmediata y estuviera interesado en hacerlo”, explicó Marks. “Y para mí, muy rápido, fue Kimi. Obviamente tiene interés en la NASCAR porque ha competido aquí antes. Y se acaba de retirar, así que tiene tiempo para hacerlo.
“La idea de PROJECT91 fue solo mi deseo como fanático por ver que sucedieran cosas interesantes en las carreras”, agregó Marks. “Un piloto de Fórmula Uno que viene a la NASCAR y es competitivo a nivel de la Cup Series es algo genial”.
Sin duda, esa ha sido la recepción universal de la idea de Marks, aunque tener ex pilotos de F1 en la NASCAR no es necesariamente nuevo.
Juan Pablo Montoya, quien ganó 13 grandes premios en seis años de competencia de Fórmula Uno (2001-2006), luego corrió a tiempo completo en el nivel de la NASCAR Cup Series desde 2007 hasta 2012, en la que ganó 2 carreras.
Apenas este febrero, el campeón mundial de Fórmula Uno de 1997, Jacques Villeneuve, compitió en el evento más grande de la NASCAR, las 500 Millas de Daytona. Y Kvyat hará su segunda participación en la Cup Series para el equipo Hezeberg después de competir el 31 de julio en el Indianapolis Road Course.
Pero la idea de tener una lista rotativa de pilotos de nivel de campeonato de otras disciplinas de carreras es una nueva versión del concepto. Y ha sido bien recibido en todo el mundo del automovilismo.
“No estaba buscando volver a competir, pero Justin vino a mi casa en Suiza y me convenció de lo serio que se tomaba armar un programa de primer nivel”, dijo Raikkonen, quien condujo para equipos tan icónicos como McLaren, Ferrari y Alfa Romeo en su célebre carrera de 19 años en la F1.
“Esto será divertido, pero es algo que me tomaré muy en serio. Sé lo competitiva que es la NASCAR Cup Series y será un gran desafío”, agregó.
Tal vez sea un gran desafío, pero Raikkonen aparecerá en Estados Unidos esta semana equilibrando grandes expectativas.
Romain Grosjean, un ex piloto del Haas F1 Team que compitió contra Raikkonen en la Fórmula Uno y ahora es piloto a tiempo completo de Andretti Autosport en la Serie NTT IndyCar, cree plenamente que Raikkonen es capaz de lograr un buen resultado competitivo, si no una victoria.
No importa dónde termine Raikkonen, Grosjean dice que toda la experiencia es una situación en la que todos ganan.
“Y estoy seguro de que tendrá una cálida bienvenida por parte de los pilotos”, agregó Grosjean. “Es un campeón mundial y tuvo una carrera increíble. Y los muchachos saben que es un piloto bastante bueno contra el que pueden competir”.
Kurt Busch, el campeón de la Cup Series 2004, estaría de acuerdo con Grosjean en eso.
Y Busch, piloto del No. 45 23XI Racing Toyota en la NASCAR Cup Series, es similar a Raikkonen, debido a que también ha competido en una amplia variedad de disciplinas de carreras, desde la clase Pro Stock de la National Hod Rod Association (NHRA) hasta ganar el premio del Novato del Año en la carrera con un puesto 12 en las 500 Millas de Indianápolis de 2014, en la serie NTT IndyCar.
“Creo que le irá bien”, dijo Busch sin dudarlo. “Causará una impresión increíble en nuestro deporte. Su profesionalismo y lo que trae del mundo de la F1 y todo lo que ha hecho en su carrera será un agradable impulso refrescante. para que algunos de los muchachos los miren y algunos de los muchachos compitan contra ellos”.
Raikkonen se subió a un stock car en Virginia International Raceway (VIR) la semana pasada antes de dirigirse a Nueva York para la carrera este fin de semana. Además, ha estado entrenando en un simulador y se mostró optimista sobre la experiencia.
“Siempre disfruté mis carreras allí”, dijo Raikkonen sobre su experiencia en Estados Unidos hace una década. “Con suerte, tendré un buen manejo y me divertiré mucho”.
Solo la oportunidad de expandir el grupo competitivo es motivo suficiente para sentir que el equipo de PROJECT91 tendrá éxito. Es una gran oportunidad para que los fanáticos sean testigos de una alineación de carreras más diversa y, sin duda, con gran historia.
“Creo que el interés siempre ha estado ahí, es solo porque la NASCAR es tan única y se ve en todo el mundo como una forma interesante de carreras que es enorme en nuestro país y que no existe en ningún otro lugar”, dijo Marks. “Las personas que son verdaderos competidores de automovilismo en ese nivel, a todos les encantaría probarlo y ver cómo es correr una carrera de la NASCAR porque simplemente no hay nada en el mundo como esto.
“Esperemos que PROJECT91 sea un trampolín para una mayor participación internacional en el deporte porque vamos a mostrarle al mundo del automovilismo que tenemos un auto en el que puedes entrar y puedes ser competitivo, siempre que el esfuerzo alrededor tenga sentido.
“Entonces, espero que este sea el comienzo de grandes cosas”, dijo Marks.
