La victoria del domingo de Alex Bowman en el Chicago Street Course fue la segunda semana consecutiva en la que un piloto alrededor de la línea de eliminación de los Playoffs asegura su oportunidad de competir por el campeonato de la Cup Series 2024.
La semana anterior fue Joey Logano de Team Penske el que ganó en el Nashville Speedway saltando de un lugar frágil en la clasificación, un puesto asegurado para pelear por su tercer título.
Esos nuevos ganadores elevan el total de la temporada a 12 difernetres, dejando sólo cuatro posiciones de puntos para avanzar a la contienda por el campeonato.
Quedan seis carreras para establecer el campo de 16 pilotos de los Playoffs, comenzó con la Great American Getaway 400 de este domingo en el Pocono Raceway (2:30 PM, Este por USA Network, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).
El líder de la clasificación, Kyle Larson, Denny Hamlin, William Byron, Christopher Bell, Chase Elliott, Tyler Reddick, Ryan Blaney, Brad Keselowski, Bowman, Logano, Daniel Suárez y Austin Cindric ya tiene sus puestos asegurados, gracias a sus victorias.
Martin Truex Jr., Ty Gibbs, Ross Chastain y Chris Buescher completan el Top 16 en la clasificación de puntos.
Truex Jr., piloto de Joe Gibbs Racing, tiene una ventaja de 125 puntos sobre Bubba Wallace, que ocupa el puesto 17. Buescher tiene una ventaja mucho más estrecha de 45 puntos sobre Wallace, cuyo 13er puesto en Chicago ayudó significativamente en su intento de regresar a los Playoffs esta temporada.
Justo detrás de Wallace de 23XI Racing en la clasificación están Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing (-88 puntos) y el dos veces campeón de la serie, Kyle Busch de Richard Childress Racing (-98 puntos).
Asegurar su oportunidad de Playoffs, que ahora coloca a los cuatro autos de Hendrick Motorsports en la carrera por el campeonato, fue un logro cargado de emociones para Bowman el domingo.
No sólo consiguió su boleto para competir por un título, sino que puso fin a una racha de 80 salidas sin victorias para el piloto del Chevrolet No. 48, quien admitió que estaba angustiado por para ser parte del panorama de los Playoffs de esta temporada.
“Obviamente tenemos todas las herramientas que necesitamos para ganar y nuestros compañeros de equipo han sido realmente buenos durante todo ese tiempo”, dijo Bowman, “pero simplemente no habíamos podido lograrlo”.
“Ciertamente ha sido una gran prueba mental pasar por todo lo que ha sucedido en los últimos dos años y tratar de seguir superándolo cada semana, especialmente cuando las cosas no van como uno quiere”, agregó Bowman, quien se perdió varias carreras debido a a lesiones tanto en 2022 como en 2023.
“Honestamente, el último mes había sido muy frustrante para nosotros. Hemos tenido muchas cosas fuera de nuestro control que nos han costado muchos puntos y ha sido realmente frustrante. Hay muchas emociones que acompañan a esto debido a lo difícil que ha sido”.
El ejecutivo de Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, miembro del Salón de la Fama de la NASCAR y cuatro veces campeón de la serie, fue sincero sobre lo que significó la victoria en una temporada tan competitiva.
“Hoy fue un gran día para ambos muchachos y para todo el equipo”, dijo Gordon sobre Bowman y su Jefe de Equipo Blake Harris, cuya victoria el domingo fue su primera en este rol.
“No podría estar más orgulloso o feliz por todo el grupo porque sé qué tipo de presión han estado sintiendo y es increíble para todos nosotros ahora tener los cuatro autos en los Playoffs. … Estoy seguro de que para ambos es bueno quitarse esto de encima y luego comenzar a concentrarse en llegar a donde necesitan estar en los Playoffs”.
Todo esto exalta puesta a punto competitiva y las crecientes presiones que sienten los pilotos y equipos de cara a unas vacaciones de verano de dos semanas, después de la Brickyard 400 de la próxima semana, y al último impulso de la temporada regular de cuatro carreras.
Tres pilotos que aún compiten por esa primera victoria (Truex Jr. Buescher y Busch) han ganado anteriormente en Pocono: Busch tiene cuatro, la última en 2021. Truex Jr. dos, la última vez en 2018 y Buescher consiguió allí la primera victoria de su carrera en la Cup Series en 2016.
La práctica de la NASCAR Cup Series en Pocono es el sábado al mediodía, hora del Este, seguida inmediatamente por la clasificación Busch Light Pole a las 12:45 PM.. Ambos serán televisados por USA Network y transmitidos en vivo por MRN y SiriusXM NASCAR Radio.
