Veintisiete puntos es todo lo que separa al puesto 16 del 19 en lo que se está convirtiendo en una batalla muy reñida por los lugares finales en los Playoffs de la NASCAR Cup Series 2023.
Quedan tres carreras antes de que se establezca la parrilla para la postemporada, y dos de esas últimas tres se llevarán a cabo en circuitos mixtos.
En un giro único, una serie de ases en este tipo de pistas dominan esas cuatro posiciones en la clasificación de la Cup Series y con el Indianapolis Road Course (domingo, 2:30 PM, Este, NBC, IMS Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) y Watkins Glen International la siguiente semana, la acción será emocionante.
Clasificación Cup Series 2023 | Panorama de los Playoffs después de Michigan
Después de la conclusión de la carrera del lunes en el Michigan International Speedway, el novato Ty Gibbs eclipsó a Michael McDowell por el puesto 16 y último con una estrecha diferencia de tres puntos sobre el veterano de 16 años. Gibbs condujo su Toyota No. 54 de Joe Gibbs Racing al puesto 11, mientras que McDowell sufrió daños en la nariz de su auto, que lo llevaron en paracaídas al puesto 24.
Con un mal resultado en Irish Hills, el campamento No. 34 de Front Row Motorsports quedó decepcionado el lunes, pero aún siente optimismo al dirigirse a algunas de sus mejores pistas en las próximas tres semanas.
“Sí, esto fue… esto se siente bastante catastrófico”, dijo el Jefe de Equipo de McDowell, Travis Peterson, a NASCAR.com. “Ni siquiera tuvimos la oportunidad de competir (el lunes) con los problemas que tuvimos con la nariz. El daño que tuvimos. Realmente fue malo. Obviamente, nuestro objetivo al entrar en este tramo era mantenernos dentro de una oportunidad de luchar yendo a nuestras mejores pistas y lo hicimos, lo que no se siente así en este momento, pero sabes que tres puntos se pueden superar. Honestamente, pondría mi dinero en nosotros ahora mismo si fuera a las carreras de la forma en que lo hacemos”.
Al dirigirse a Michigan, McDowell dijo que necesitaría un día limpio para manejar la situación de los puntos. En última instancia, el equipo no tuvo un día limpio después de que el contacto temprano con Chase Briscoe obstaculizó su carrera.
Los circuitos mixtos juegan en la mano de McDowell, quien ha sido un conocedor de los circuitos de giro a la izquierda y a la derecha, incluso fuera de la Cup Series.
El sábado en Michigan, McDowell expresó su confianza al dirigirse a Indy y Watkins Glen después de sus resultados en el Circuito de las Américas (12do), Sonoma (7mo.) y Chicago (7mo.) esta temporada.
“Siento que podremos ir a Indy, Watkins Glen y tener ese tipo de velocidad, pero es una carrera en ruta. Es como una carrera de un superspeedway”, dijo McDowell. “Puedes enredarte y vimos que la curva 1 era complicada el año pasado en Indy. Eso es lo que nos pasó a nosotros. Estuvimos en el Top 5 allí el año pasado y los reinicios tardíos fueron empujados al césped y terminamos octavo o noveno, por lo que sabemos que tendremos una velocidad decente”.
Para llegar a los Playoffs, McDowell deberá volver a ponerse por delante de Gibbs y defenderse de otros como Daniel Suárez y AJ Allmendinger, quienes han ganado en circuíos mixtos en sus carreras en la Cup Series.
“No es que esos muchachos no sean buenos en circuíos mixtos. En todo caso, son realmente buenos”, dijo McDowell. “Pero la otra cara de eso es… que nosotros también. Así que vamos a ser capaces de manejar. Podremos sumar algunos puntos y creo que también podremos sumar puntos en el escenario y sabes que ha habido una conversación sobre eso. En general, esa es una de las cosas que nos ha ayudado mucho porque en años pasados, siempre estábamos tratando de ganar la carrera, no tratando de sumar puntos, ¿verdad? Así que siempre volteábamos los escenarios. Siempre enfrentábamos con dos para el final, por lo que no tengo muchos puntos de etapa en autódromos porque siempre teníamos esa estrategia en la que ahora eso se borra. Cuando corramos tercero o cuarto, obtendremos esos puntos de etapa y no afectará nuestra estrategia.
“El año pasado, creo que probablemente renunciamos a 50 o 60 puntos de etapa porque estábamos tratando de ganar la carrera y este año podremos capitalizarlo”, agregó.
Suárez pronosticó su oportunidad en Michigan, diciendo que aún podría apuntar su camino hacia la postemporada a pesar de un impedimento de 34 puntos para superar.
Eso es exactamente lo que hizo Suárez el lunes, terminando sexto y sumando 14 puntos de etapa en el proceso para reducir su déficit a solo cinco puntos del puesto 16.
Suárez y Chastain sobre los Playoffs 2023
“Siento que todavía tenemos quizás un paso más para poder ganar carreras, pero definitivamente era una carrera que necesitábamos, especialmente de cara a dos carreras en los circuitos mixtos”, dijo Suárez. “Ahora tenemos un poco de impulso de nuestro lado y soy optimista para las últimas tres carreras de la temporada regular”.
Allmendinger, el ganador inaugural del circuito mixto de de Indy, tiene 24 puntos por ganar para superar el límite y confía en las próximas dos carreras como su oportunidad para llegar a su segunda postemporada.
Sin embargo, Allmendinger promocionó la evolución de los pilotos de la Cup Series en circuitos mixtos que ha visto una transición de solo un puñado de pilotos que podían ganar en ellos a la mayoría de la serie siendo buenos en ese tipo de pista.
“Si realmente miras la Cup Series ahora, especialmente cuántos circuitos mixtos tenemos, probablemente tengas más en el lado positivo de los muchachos de esas pistas de los que debes preocuparte”, dijo Allmendinger. “Todos los pilotos pusieron mucho esfuerzo en ello, por lo que no hay muchos muchachos ahora que mires y digas, ‘Está bien, van a tener problemas en el autódromo’”.
Desde la práctica en Indy hasta la bandera a cuadros en Watkins Glen, cada vuelta será imperdible mientras los mejores de los mejores juegan ajedrez de alta velocidad en su disciplina favorita para aspirar a los Playoffs.