Marcus Smith estaba parado en la esquina del Centro de Prensa del Atlanta Motor Speedway viendo cómo las vueltas de las 500 millas del domingo se reducían a un solo dígito, con una sonrisa leve e irónica en su rostro.
A su equipo de Speedway Motorsports se le había encomendado la tarea de incluir un superspeedway en la cartera corporativa y, por suerte, lo habían hecho, sin fusión ni adquisición, sin un proyecto de construcción desde cero.
En su lugar, crearon esta bestia en una de sus propias pistas existentes, tomando la fórmula de los superspeedways populares en Daytona de 2.5 millas y Talladega de 2.66 millas, en lo que ahora es un híbrido de 1.54 millas en Atlanta.
De ahí una de las razones por las que Smith, el Director Ejecutivo y Presidente de la eEmpresa, estaba levemente radiante en las últimas vueltas.
Los fanáticos, más que el promedio histórico en Atlanta, en un domingo fresco y soleado, le dio otra excusa.
Clasificación Cup Series | Fotos en Atlanta
El Atlanta Motor Speedway había albergado 115 carreras de la NASCAR Cup Series antes de esta, pero ninguna había tenido el mismo aspecto y sensación.
En vidas pasadas, una carrera en Atlanta era agotadora por su velocidad, en algunos años por el calor del centro de Georgia y su tendencia al desgaste de los neumáticos.
Ahora, es un lugar exigente para el estilo de competencia de carreras que solía ocurrir solo cuatro veces al año. Ahora es hasta media docena.
¿Entonces, cómo estuvo?
Esa respuesta probablemente depende de dónde se alinee en las carreras de superspeedways, si marca con un círculo las fechas del calendario para Daytona y Talladega con bolígrafo rojo, o si sus preferencias se encuentran en otra parte.
De cualquier manera, un par de adelantamientos en la última vuelta decidieron los otros eventos de la serie nacional de la NASCAR el fin de semana, y es difícil discutir con la asistencia en las tribunas, que se sumó a una de las carreras de Atlanta más concurridas en la memoria reciente.
Las estadísticas también fueron asombrosamente nuevas.
Veinte de los 37 pilotos lideraron vueltas, y la lista de los 46 cambios de líder fue récord tan largo como su brazo.
La participación en accidentes también fue más alta de lo normal, con poco lugar para esconderse una vez que las cosas salieron mal.
Kurt Busch ganó la última carrera en la antigua superficie de Atlanta el año pasado por 1,237 segundos.
El domingo, estuvo entre los 14 primeros que cruzaron la meta dentro de ese margen detrás del ganador de la carrera, William Byron.
Muchos de los favoritos habituales en este estilo de carreras volvieron a subir a la cima, entre ellos Byron, Denny Hamlin y Bubba Wallace. Hubo suerte, claro, pero también mucha habilidad al volante.
Si todo eso se ajusta a la definición de una carrera competitiva, también depende de tu afición por las carreras de superspeedways.
“Es una pista regular, seguimos chocando”, dijo Joey Logano, quien se recuperó de un incidente a mitad de carrera para terminar 9no.. “… Sobrevivimos, pero muchos autos chocaron, tal como esperábamos. No sé, juzga tú si fue entretenido o no. Es un tipo diferente de carrera”.
El nativo de Georgia, Chase Elliott, comenzó y terminó sexto después de las frenéticas 500 millas. “Fue una locura, seguro”, dijo. “Esperemos que haya sido divertido porque sentí que fue algo salvaje desde mi asiento”.
Las dos primeras versiones de Atlanta llegaron durante dos períodos separados de tiempos de auge en las autopistas.
La pista cobró vida inicialmente como un enorme óvalo verdadero de 1.5 millas en 1960, cuando las carreras de autos de serie acababan de comenzar su lenta gravitación alejándose de las pequeñas instalaciones de ferias y pistas de tierra.
La siguiente versión llegó en 1997 cuando Speedway Motorsports puso su sello en el lugar con la recta delantera similar a la que también usan en Charlotte y Texas. Casi al mismo tiempo, estaban surgiendo otras pistas de tamaño intermedio en lugares de todo el país, algunas construidas sin una promesa pero con la mera esperanza de atraer la serie nacional de la NASCAR.
Esta nueva interpretación de Atlanta se produce durante un período en el que cualquier cosa en el calendario parece posible.
La Cup Series abrió el año con una exhibición en una pista de un cuarto de milla dentro del LA Coliseum, y la división principal regresará a una visión de tierra del Bristol Motor Speedway por segundo año consecutivo.
El propietario del equipo, Rick Hendrick, mencionó su interés por una carrera en un circuito urbano, durante su aparición en los medios después de la carrera del domingo. Nuevas instalaciones, una afluencia de circuitos mixtos, amplias posibilidades: todo está ahí.
Aún así, el hecho de que puedas hacer algo no significa que necesariamente debas hacerlo.
Atlanta necesitaba desesperadamente un nuevo pavimento para reemplazar su superficie desgastada y reparada. También necesitaba una dosis adicional de dinamismo, algo que le permitiera mantenerse al día con ese espíritu de cambio.
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Si bien el debut en Atlanta marcó muchas casillas en términos de lo que salió bien, dejemos que los equipos de pavimentación y la maquinaria pesada se enfríen un poco antes de apresurarnos a reimaginar otras pistas de tamaño intermedio que necesitan la misma fórmela de los superspeedways especia de supervelocidad.
A pesar de lo entretenida que fue la carrera del domingo, nuevamente, dependiendo del punto de vista individual, la industria de la NASCAR no puede hacer esto todas las semanas.
Nuestras emociones no pueden soportarlo y, además del potencial de agotamiento, el número de daños en la maquinaria suele ser alto en los superspeedways.
Hendrick, quien ganó el domingo, sugirió que limitar las carreras de los superspeedways a las seis actuales, lo que ayudaría a aliviar algunos de esos males.
En el otro extremo del Centro de Medios de Atlanta, desde donde se encontraba Smith, hay una vitrina llena de autos fundidos a presión. La colección abarca las seis generaciones anteriores de modelos de la Cup Series, lo que ilustra cuánto tiempo ha estado en pie la pista y cómo han evolucionado los autos durante su vida útil.
Hay espacio allí para una versión miniaturizada del Next Gen Chevrolet No. 24 del ganador Byron para conmemorar el thriller del domingo, para conmemorar el renacimiento de Atlanta como un superspeedway, y la nueva era el auto como para las pistas.