Cuando se anunció el calendario de la NASCAR Cup Series 2024 en octubre de 2023, no pasó mucho tiempo para que la agenda de los Playoffs de la Cup Series 2024, y en particular, la Ronda de los 16, llamara rápidamente la atención.
Race Recap Watkins Glen | Resultados de la carrera
Casi de inmediato surgieron suposiciones. Atlanta Motor Speedway, Watkins Glen International y Bristol Motor Speedway (una pista de estilo drafting, un circuito mixto y una pista corta, respectivamente) estaban destinadas a mantener alerta a los aspirantes al título de 2024 y crear una gran cantidad de escenarios que podrían complicar la postemporada de todas las formas imaginables.
“La primera ronda es la más aterradora que ha habido en mucho tiempo”, dijo Christopher Bell durante el Media Day de los Playoffs de la Cup Series. “Ya saben, con Atlanta, un superspeedway que nos da inicio, todos sabemos cómo puede resultar. Y luego vamos a Watkins Glen, que debería ser una pista de carreras normal, pero con la degradación esperada de los neumáticos con el cambio de neumáticos que hemos tenido, quiero decir, podría ser una carrera al estilo Bristol donde la gente desgasta los neumáticos muy temprano y lucha por hacer vueltas y tiene que entrar a boxes todo el tiempo. Así que esa podría ser otra carrera de sorpresas. Y luego Bristol, creo que todos esperan que sea más de lo mismo que lo que tuvimos en la primavera. Entonces, la primera ronda podría ser muy diferente a lo que hemos visto en el pasado”.
Los fuegos artificiales del tiempo extra de Atlanta, sin mencionar las incógnitas del debut de The Glen en los Playoffs, contribuyeron al susto.
Y en el caso de Watkins Glen, un nuevo compuesto de neumáticos que prioriza la caída, combinado con bandas sonoras recién hundidas, le dio a todos los pilotos un sabor diferente al que había mostrado típicamente durante la visita anual.
Y con las implicaciones de la postemporada ahora en juego, la tensión se magnificó mucho más.
Y esas tensiones se hicieron realidad, de hecho. Después de que ondeara la bandera a cuadros en el tiempo extra, solo dos pilotos de los Playoffs (Chase Briscoe y Austin Cindric) terminaron dentro del Top 10.
Nombres de alto perfil, incluidos Brad Keselowski, Tyler Reddick, William Byron y el campeón de la Cup Series 2023, Ryan Blaney, terminaron fuera del top 25. El resto de los pilotos de la postemporada terminó entre el 12do. (Kyle Larson) y el 24to. (Harrison Burton) puestos, respectivamente.
¿Entonces, ¿qué pasó?
Precauciones, por ejemplo. Un accidente en la primera vuelta que involucró a Blaney, Keselowski, Denny Hamlin y Christopher Bell, todos pilotos de los Playoffs, fue la primera de las siete banderas amarillas durante la carrera de 92 vueltas.
El choque resultó fatal para Blaney, y el Ford Nº 12 del Team Penske terminó último en la parrilla. Hamlin y Keselowski, mientras tanto, se vieron envueltos en incidentes adicionales, con el Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing haciendo un trompo en las curvas en es durante la etapa final de la carrera; Keselowski se enredó con William Byron (otro piloto de los Playoffs) en la curva 2 durante los últimos momentos de la carrera. Hamlin y Keselowski terminaron 23ro. y 26to., respectivamente.
A continuación, llegó la estrategia… y los errores en la calle de boxes.
La decisión de entrar en boxes antes del final de la etapa y reiniciar en la parte delantera del grupo para mantener la posición en la pista (conocido como “dar la vuelta” a las etapas) o quedarse fuera para sumar valiosos puntos de etapa y cambiar la posición en la pista fue más que evidente en relación con las banderas amarillas de la carrera.
Para los pilotos de los Playoffs, el objetivo era claro: sumar puntos. La conclusión de la Etapa 1 vio a ocho pilotos de los Playoffs sumar puntos, mientras que otros siete sumaron puntos después del final de la Etapa 2 bajo bandera amarilla.
Pero los problemas en la calle de boxes podían cambiar todo, y tal fue el caso de Larson y Keselowski después de que las penalizaciones los obligaran a ir a la parte trasera, lo que los expuso a la posibilidad de quedar atrapados en el tráfico… y tal vez a problemas.
Blaney quedó fuera en la 1ra. vuelta | Hamlin por debajo de la línea de eliminación
Al combinar las banderas amarillas, los cambios de estrategia y los errores en los pits, el caos de Watkins Glen se puede cuantificar en números.
Doce de los 16 pilotos de los Playoffs estuvieron “involucrados” en al menos una de las dos áreas problemáticas en cuestión, y solo Briscoe, Cindric, Alex Bowman y Ty Gibbs salieron limpios de la competencia de The Glen.
En última instancia, el efecto en la clasificación de los Playoffs fue realmente marcado.
De los 12 pilotos que actualmente están por encima de la línea de eliminación, Cindric (más 43) fue el que más ganó, saltando del séptimo lugar en la clasificación a solo tres puntos detrás de Bell (más 46) para el primer lugar entre los pilotos de postemporada que aún no se han asegurado un lugar.
Después de él está Bowman (más 41), dos puntos detrás del Ford No. 2 de Team Penske. Daniel Suárez (a pesar de quedarse atascado en la grava en la Etapa 2) es el siguiente en la tabla de los playoffs (más 36), y aunque no esté entre los cinco primeros, la ganancia de 27 puntos de Briscoe hizo que el Ford Nº 14 de Stewart-Haas Racing saltara del último lugar en la clasificación de los playoffs al 11ro.º, seis puntos por delante de la línea de eliminación con una carrera de eliminación por delante.
Con el cambio en la cima, dos ex campeones de la Cup Series y un eterno contendiente al título ahora se encuentran debajo de la línea de eliminación, con Hamlin ( -6), Keselowski (-12), Martin Truex Jr. (-14) y Burton (-20) fuera de la carrera.
Y aunque todo puede pasar en los Playoffs, la necesidad de tener un rendimiento extremadamente bueno hasta el punto de encontrar la victoria podría ser el único camino a seguir para que estos pilotos sobrevivan a la embestida de esta primera ronda.
Se esperaba caos para los Playoffs de este año y, como pista nueva para la postemporada, Watkins Glen no dejó de cambiar enormemente la grilla de este año. Con diferentes neumáticos y cambios de configuración, el circuito de Nueva York demostró que ningún piloto está a salvo.
Clasificación Cup Series 2024 | Calendario Playoffs Cup Series
La carrera final de la Ronda de los 16 del sábado en Bristol Motor Speedway (7 PM, Este por USA Network, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) seguramente ofrecerá resultados, ya que en la primavera las situaciones únicas de los neumáticos determinaron el resultado de la carrera.
No hay duda de lo mucho que esta ronda ya ha ofrecido más de lo que se esperaba en lo que respecta a sacudir las posiciones de los Playoffs.
Después de lo que ya hemos visto en Atlanta y Watkins Glen, esperar lo inesperado en la próxima competencia en Bristol, debería ser un hecho.