Jimmie Johnson lo describió como “sorprendido”. En el invierno anterior a la temporada 2014, recibió una llamada telefónica del entonces presidente de la NASCAR, Brian France. El sexto reinado de Johnson como campeón de la Cup Series apenas había comenzado dos meses atrás, pero la forma en que buscaría el título número 7 estaba a punto de cambiar.
Clasificación Cup Series 2024 – Clasificación Playoffs Cup Series 2024
France le explicó los detalles del nuevo formato para los Playoffs, entonces llamados Chase for the NASCAR Sprint Cup.
La introducción de eliminatorias cada tres carreras, que culminaban con una final de temporada en la que 4 pilotos peleaban para lograr el campeonato, fue un cambio sustancial con respecto a los 10 años anteriores en los que se determinaba un campeón de postemporada a partir de un total de puntos de 10 carreras.
Ahí empezó una una nueva era que Johnson no estaba del todo listo para procesar.
“Me tomó por sorpresa”, dijo Johnson entonces a la agencia The Associated Press, “y le dije a Brian cuando me llamó: ‘Dame un minuto para adaptarme, porque estoy pisando los talones’”.
Diez años de parrillas de postemporada, carreras por el campeonato, eliminaciones impredecibles y momentos llenos de presión después, los Playoffs de la Cup Series están listos para iniciar su segunda década.
Durante el receso de dos semanas por los Juegos Olímpicos París 2024, NASCAR.com aprovecha para reflexionar con una serie especial que repasa esos momentos que han definido la era, y luego mirará hacia adelante mientras las últimas cuatro carreras de la temporada regular de 2024 preparan la próxima edición de los Playoffs.
Esos recuerdos comienzan con un poco de historia, una retrospectiva sobre cómo se recibió el sistema y cómo evolucionó y alteró el enfoque de la industria hacia la competencia.
“Estamos mejorando la forma en que lo refinamos y cómo abordamos esto como equipo (todos nuestros autos), así que ha sido interesante y sigue cambiando”, dijo el Director de Competencia de Team Penske, Travis Geisler, y señaló cómo cada momento evolutivo ha obligado a su organización (ganadora de los últimos dos campeonatos de la Cup Series) a adaptarse. “La receta es muy parecida a la que cocina la abuela. Es solo una pizca de esto y una pizca de aquello”.
La NASCAR ya había causado un gran revuelo en 2004 cuando adoptó la primera edición del Chase. Esa estructura colocó a los pilotos de mayor rendimiento en su propia clase exclusiva para la elegibilidad al título, un grupo que comenzó con 10 y luego se expandió a 12.
Una década con ese formato llegó a un punto de inflexión al final de la temporada 2013.
“Queríamos simplificar nuestro sistema”, dijo Steve O’Donnell, entonces Vicepresidente Sr. de Operaciones de Carreras de la NASCAR y ahora Director de Operaciones. “Los fanáticos de los deportes en todo el país entienden la idea de los ‘Playoffs’, ya que todos los deportes importantes de Estados Unidos tienen algún tipo de formato de eliminación”.
Las reuniones impulsaron el cambio a un sistema que amplió el campo elegible para el título de 12 a 16 pilotos, pero redujo ese grupo en cuatro en cada punto de control en el tramo de 10 carreras. La consistencia seguía siendo un factor, pero las victorias también ganaron importancia, tanto como puerta de entrada a la elegibilidad para los Playoffs, como un avance automático una vez que comenzaban,
La NASCAR había incursionado con este sistema antes, con un formato que eliminaba autos del orden en la All-Star Race en 2002 y 2003, pero nunca con lo que estaba en juego el campeonato de la serie principal.
Eso llevó a O’Donnell a hacer un llamado directo a los fanáticos de los autos stock en la presentación del formato el 30 de enero de 2014.
“Hay fanáticos apasionados y yo también los escucho. Aquellos a quienes no les gusta esto son muy apasionados”, dijo O’Donnell. “Lo que diría es que, en lugar de desestimarlos, valoramos mucho su opinión. Está bien. Pero diría: ‘Denle una oportunidad, porque sigue siendo el deporte que aman. Simplemente vamos a tomar el deporte que aman y lo elevaremos mucho más’”.
Algunas de esas predicciones sobre una fascinante March Madness o una atmósfera de Playoffs de hockey al final de la temporada de la NASCAR se hicieron realidad en una emocionante serie de 9 carreras hasta llegar a Homestead.
La agresividad, la controversia y la motivación estaban a flor de piel, lo que dio como resultado de los 4 pilotos que avanzaron para la carrera del campeonato: Kevin Harvick, Denny Hamlin, Joey Logano y la sensación Ryan Newman, quien convirtió una maniobra desesperada en la penúltima carrera para avanzar a la final.
Los pilotos que hicieron las rondas de prensa esa semana parecieron entusiasmarse con el formato, incluso después de pasar por esa primera ronda de eliminación.
“Esta decisión tenía como objetivo hacer crecer el deporte y hacerlo sostenible para los años venideros”, le dijo al diario The Boston Globe, Brad Keselowski, quien se había convertido en un pararrayos para los momentos polarizadores de 2014, luego de que logró su único título de la Cup Series dos años antes, en las últimas temporadas del primer formato Chase.
También fue el primer ganador bajo el nuevo formato, el 14 de septiembre de ese año en la apertura de los Playoffs en Chicagoland Speedway.
“Si esas métricas muestran que está funcionando, entonces soy un fanático. Mi conexión con el nuevo formato del Chase se basa puramente en la reacción positiva de nuestros fanáticos. Si ese es el caso, entonces lo apoyo. No tengo ningún otro vínculo más que ese. Me gusta la tradición, pero no estoy casado con ella. Estoy más casado con lo que nuestros fanáticos y socios piensan al respecto que con cualquier otra cosa. Tal vez el jurado no esté completamente convencido, pero hasta ahora ha resultado muy positivo”.
Dale Earnhardt Jr. vio los beneficios en un aumento en los índices de audiencia de la televisión y en las conversaciones posteriores a las carreras.
Habló muy bien del formato, a pesar de que fue cruel con él y sus compañeros de equipo de Hendrick Motorsports durante esa temporada inaugural. Fue eliminado en la segunda ronda, y ninguno de los cuatro pilotos elegibles de la organización en los Playoffs llegó a la final del Championship 4.
“¿Funcionó? Creo que sí porque la NASCAR quiere más atención y que más gente hable de las carreras, y creo que eso es lo que sucedió”, dijo Earnhardt Jr. “… Hemos obtenido más publicidad del Chase de este año que en muchos años anteriores”.
La siguiente fase para llegar al sistema de postemporada actual llegó solo tres años después de la primera implementación.
Los oficiales de la competencia dividieron los Playoffs en 3 etapas de 3 carreras cada una, con incentivos de puntos adicionales en cada una.
Las bonificaciones también incluían puntos de pPayoffs por ganar carreras y etapas, y esos puntos adicionales se trasladarían cuando se reiniciaran las clasificaciones después de cada intervalo, una recompensa por el rendimiento tanto en la temporada regular como en la postemporada.
El cambio también vino con un nuevo nombre: se eliminó “Chase” y se cambió simplemente por “Playoffs”, más reconocible y un guiño a otros deportes de las grandes ligas.
“Esta fue una situación en la que toda la industria se unió para mejorar el deporte”, dijo O’Donnell. “Trabajamos en estrecha colaboración con todos, desde los equipos y los pilotos hasta nuestros socios de transmisión y (fabricantes). Era importante que todos se sintieran comprometidos con el rumbo que estábamos tomando”.
Ahora, Joey Logano sopesa los méritos del sistema de los Playoffs con un ojo perspicaz, incluso para un piloto que ha ganado dos campeonatos de la Cup Series desde la llegada de las etapas y la era de la eliminación. En el primer año de las etapas, la falta de experiencia le pasó factura y se perdió la postemporada por completo.
“Se trata de crear más momentos de vida o muerte en los que no se llega a la última carrera del año sabiendo quién va a ganar el campeonato, y los pilotos entran, solo controlan la carrera, no chocan, pasan, ganan el campeonato”, dijo Logano en el Indianapolis Motor Speedway. “Así que esa era una de las cosas de las que querían alejarse, pero también está la cuestión de cómo hacer que cada carrera fuera más importante, de modo que no solo ganes una carrera y luego estés dentro y luego controlas la carrera el resto del año hasta que comiencen los Playoffs sin ninguna ventaja, o ganes 10 carreras durante la temporada y estés clasificado igual que el tipo que ganó una. Eso tampoco es justo. Así que creo que ahí es donde surgieron todas estas ideas en esas reuniones”.
Aun así, el concepto se consideró un cambio radical del status quo durante décadas.
“Lo es, pero no tengo ninguna duda de que es correcto”, dijo Logano. “Creo que ha sido una de las mejores cosas para el deporte. Siempre habrá alguien a quien no le guste y lo va a decir en voz alta, porque la gente escucha a la gente a la que no le gustan las cosas más que a la gente a la que le gustan. La gente normalmente no hace cumplidos; solo se queja. Así que vas a escuchar eso más a menudo, pero creo que en general, ha sido bueno para el deporte”.
Una década después de que surgiera la idea, los equipos no están tan desconcertados como Johnson en esa primera llamada telefónica explicativa.
El escepticismo se ha desvanecido desde entonces, aunque no la ferocidad de la estructura de postemporada.
“Disfruto del nivel de intensidad, el nivel de presión que de alguna manera aumenta, y rompe lo que de otra manera sería una temporada muy larga”, dijo Geisler. “Creo que tiene sentido tener un punto de quiebre en algún momento. Al principio, era más bien la respuesta humana normal: no te gusta el cambio y el campeón de puntos es toda la temporada, tal vez las reliquias de cómo todos crecimos compitiendo.
“Pero ahora que estamos en esto, puedo ver que realmente genera algunas carreras emocionantes, algunos escenarios emocionantes en los que nunca se sabe cómo se desarrollarán, pero siempre parece que esas últimas dos (carreras) son solo con uñas y dientes. Eso es lo que se supone que debemos estar haciendo”.