Kyle Larson admitió hace tiempo que tenía la mira puesta en el Bristol Motor Speedway para terminar con su sequía de 51 carreras sin victoria.
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Tras su reciente victoria en la NASCAR Cup Series en World Wide Technology Raceway at Gateway la semana pasada, lo que le permitió acercarse a solo 9 puntos del líder de la clasificación, Denny Hamlin—, Larson llega con renovada confianza a la Bass Pro Shops Night Race (7:30 PM, Este, transmitida por USA, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).
“No pensé que rompería la racha aquí”, dijo Larson tras cruzar la meta en primer lugar en el WWT Raceway el domingo pasado. “Pensaba más en la próxima semana (Bristol), pero esto definitivamente nos ha dado empuje y tenemos que mantenerlo. Aún queda mucha temporada por delante, pero necesitamos más días como el de hoy”.
Bajo los reflectores de Bristol, Larson y Hamlin se enfrentarán cara a cara en una pista en la que ambos han cosechado éxitos.
Larson ha logrado 7 Top 5s —incluyendo las tres victorias de su carrera— en las últimas 8 carreras disputadas en la pista también conocida como Thunder Valley.
Hamlin suma cuatro triunfos en esta pista concreto de 0.533 millas y gran peralte, incluidas tres victorias en la carrera nocturna.
El piloto del Toyota No., 11 de Joe Gibbs Racing se consideró afortunado de mantener el liderato del Chase tras terminar 18vo. y 9no. en las dos primeras pruebas de la postemporada.
“En Darlington, (durante la carrera inaugural de The Chase), tuvimos un buen rendimiento”, dijo Hamlin. “Fuimos realmente competitivos, fue cuestión de circunstancias. Pero esta semana (en WWT Raceway), no estuvimos tan bien. Fue un día complicado en los pits, tanto al final como en general. Aun así, logramos sacar algo positivo, y la competencia también nos ayudó”.
En efecto, Christopher Bell, quien está 18 puntos detrás de Hamlin en la tercera posición, tuvo la oportunidad de apoderarse del liderato de la serie en Gateway antes de involucrarse en un accidente de cuatro autos en la vuelta 223 y que lo orilló a acabar en la posición 19.
Bell es el ganador más reciente de la Night Race y ha terminado en el Top 10 en siete de sus 10 participaciones en este óvalo.
Ryan Blaney, cuarto en la clasificación de The Chase, y a 33 puntos del líder, sufrió un fallo en el disco de freno en WWT Raceway. El piloto del Ford No. 12 de Team Penske terminó segundo, por detrás de Ty Gibbs, en la carrera disputada en Bristol el pasado mes de abril.
“Todavía queda mucho camino por recorrer en esto”, dijo Blaney el miércoles durante una videoconferencia con periodistas. “Aún faltan 8 carreras. Es una lástima haber dejado escapar puntos, pero para nada estamos fuera de la pelea. Así que solo tenemos que llegar a Bristol con la cabeza en alto, como hacemos siempre, e intentar hacer una buena carrera para recuperar lo que perdimos”.
Pese a que Hamlin terminó 9no. en Gateway, solo tres pilotos de The Chase recortaron distancias con el líder de la serie: Larson fue quien más puntos le restó a la ventaja de Hamlin (40 puntos); sin embargo, 11 pilotos perdieron terreno frente al líder. Larson es el único que le recortó puntos a Hamlin en ambas carreras de The Chase.
Joey Logano terminó 3ro. el domingo pasado —tras haber partido desde la Pole Position— y redujo a 51 puntos su desventaja con respecto a Hamlin. Tiene victorias en Bristol, aunque ninguna desde 2015.
En la carrera nocturna del año pasado, puso fin a una racha de cinco carreras seguidas en Bristol fuera del Top 20 al terminar 5to. El tricampeón de la serie fue 7mo. en la carrera de primavera de este año.