Hace 5 carreras, Kyle Larson estaba 55 puntos por detrás de Denny Hamlin. Cinco carreras después, le lleva una ventaja de 40, una inversión de 95 puntos, en solo 5 carreras.
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Si hay una cifra que resume la primera mitad de The 2026 Chase, presented by Mobil 1— en el regreso renovado de este aclamado formato de postemporada, bien podría ser esa.
Larson, el vigente campeón de la Cup Series, comenzó como 7mo. cabeza de serie y desde entonces ha dado un vuelco total a la temporada, con dos victorias y 3 Top 5 en total.
Ha transformado lo que parecía una desventaja inicial considerable —tanto en puntos como en cuanto a la percepción de dominio— en la mayor ventaja por el campeonato, y la brecha sigue aumentando.
La trayectoria de Larson ha sido sencillamente dominante. Y también reveladora.
Cinco carreras bastan para identificar tendencias, distinguir las rachas reales del ruido y ver qué equipos han elevado su nivel justo cuando los puntos más importan. También sirven para recordarnos cuánto puede cambiar aún el panorama cuando restan otras cinco carreras.
Analicemos los detalles con las estadísticas cortesía de Racing Insights.
Larson no solo entró en racha
El promedio de posición de llegada de 2.2 del piloto del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports —tras las carreras en Darlington Raceway, World Wide Technology Raceway at Gateway, Bristol Motor Speedway, Kansas Speedway y Las Vegas Motor Speedway— es el mejor registrado en las primeras cinco carreras de The Chase desde que se estrenó este formato en 2004.
Además, sus 273 puntos acumulados en ese periodo representan la mayor cantidad lograda por cualquier piloto en un tramo de cinco carreras este año.
El contraste con su temporada regular es aún más llamativo.
Larson promediaba apenas 27.85 puntos por carrera antes de The Chase, en medio de dudas sobre si el equipo mantenía su nivel competitivo o si sufría la resaca de un campeonato anterior.
Desde entonces, ha disipado esas dudas por completo, con un promedio de 54.6 puntos en esta primera mitad de la postemporada: casi el doble de su ritmo de puntuación anterior.
El modelo de predicción del campeonato de Racing Insights refleja esta tendencia. Larson llegó a The Chase con 11.9 % de probabilidades de ganar el título, por detrás de Hamlin (40.5 %) e incluso de Ty Gibbs (12.0 %).
Tras la carrera de Las Vegas, las probabilidades de Larson han subido a 46.3 %, mientras que Hamlin se sitúa en el 32.5 % y Christopher Bell le sigue con 8.6 %. Ningún otro piloto supera el 3.4 %.
Es lo más parecido a tomar el control absoluto en apenas cinco carreras.
Sin embargo, eso no es lo mismo que culminar la tarea con éxito.
Análisis: Larson puso al No. 5 en control del campeonatpcontrol
El caos no produjo paridad
La primera mitad de The Chase ha sido caótica en casi todos los aspectos, salvo en la columna de resultados de Larson.
Diez de los 16 pilotos participantes sufrieron problemas documentados en Darlington desde el mismo inicio. Catorce tuvieron contratiempos en una tarde memorablemente accidentada en St. Louis. Ocho enfrentaron dificultades en Bristol, seis en Kansas y nueve en Las Vegas.
Esto suma 47 de las 80 participaciones posibles de los pilotos en The Chase —casi 59%— que se vieron afectadas por incidentes, fallos mecánicos, errores en la calle de garajes u otros contratiempos importantes. Y, sin embargo, mientras todo esto ocurría, el campeonato ha visto cómo se acentuaba la ventaja de los líderes.
Al reiniciarse la competición, cinco pilotos estaban a más puntos de distancia del líder de los que se pueden obtener en una sola carrera.
Esa cifra aumentó a siete tras Darlington, ocho tras St. Louis, nueve tras Bristol, 12 tras Kansas y se mantuvo en 12 tras Las Vegas.
Hamlin, el primer cabeza de serie, ya está a 40 puntos de distancia. Bell está a 55 y Joey Logano a 71. Desde Ryan Blaney —quinto clasificado— hacia abajo, todos los pilotos están a más de 76 puntos de Larson (la cantidad máxima que se puede sumar en una carrera).
Por tanto, la lección no es que los aspirantes estén evitando los problemas; nadie lo consigue. La diferencia radica en lo que sucede una vez que surgen esos problemas.
Larson perdió una vuelta en Las Vegas tras una parada prolongada bajo bandera verde para realizar ajustes importantes y, aun así, terminó segundo.
Tyler Reddick cambió la batería y acabó tercero. Bubba Wallace superó una penalización en la calle de garajes y finalizó octavo. La realidad es que Larson y su equipo son prácticamente los únicos que han logrado recuperarse de todos los obstáculos que han enfrentado… hasta ahora.
Eso no significa que la situación vaya a seguir así (aunque, dicho esto, el equipo del No. 5 parece estar más concentrado y en mejor forma que nunca en este momento; así que, buena suerte a los demás).
Pero está claro que, en un formato de The Chase basado en la acumulación de puntos, la capacidad de minimizar daños se está convirtiendo en una habilidad clave para ganar el campeonato.
Pilotos que cambiaron de verisión
El salto de Larson es el más llamativo, pero difícilmente es el único.
Logano ha pasado de 27,27 puntos por carrera durante la temporada regular a 42,4 en The Chase. Bell ha subido de 29,15 a 42,6. Austin Cindric ha mejorado de 24,27 a 37,0, mientras que Wallace y Chase Briscoe también han aumentado sus promedios de puntuación.
| Piloto | Temporada regular | The Chase | Diferencia |
|---|---|---|---|
| Kyle Larson | 27.85 | 54.6 | +26.75 |
| Joey Logano | 27.27 | 42.4 | +15.13 |
| Christopher Bell | 29.15 | 42.6 | +13.45 |
| Austin Cindric | 24.27 | 37.0 | +12.73 |
| Bubba Wallace | 25.04 | 34.2 | +9.16 |
| Chase Briscoe | 29.27 | 35.8 | +6.53 |
| William Byron | 25.62 | 28.6 | +2.98 |
| Carson Hocevar | 25.88 | 28.0 | +2.12 |
| Ryan Preece | 24.88 | 23.6 | -1.28 |
| Ryan Blaney | 36.08 | 32.6 | -3.48 |
| Denny Hamlin | 39.50 | 35.6 | -3.90 |
| Ty Gibbs | 34.31 | 29.6 | -4.71 |
| Chase Elliott | 27.81 | 23.0 | -4.81 |
| Tyler Reddick | 34.38 | 29.4 | -4.98 |
| Daniel Suárez | 26.00 | 19.6 | -6.40 |
| Chris Buescher | 26.04 | 18.4 | -7.64 |
Cindric podría ser el nombre más sorprendente de ese grupo; su promedio de posición final de 8.0 a lo largo de las cinco carreras de The Chase solo es superado por el de Larson. Su segundo puesto en Kansas, seguido de un cuarto lugar en Las Vegas, marcó la primera vez que lograba terminar entre los cinco primeros en carreras consecutivas durante su trayectoria en la Cup Series.
Bell ha seguido un camino mucho más atípico para lograr un buen rendimiento. Ya ha registrado resultados de 19no. y 23er. puesto, y aun así ocupa el segundo lugar en la clasificación general de puntos, solo por detrás de Larson.
Hamlin presenta el caso opuesto: se mantiene segundo en el campeonato, a pesar de haber sumado 3,9 puntos menos por carrera que durante la temporada regular.
Luego está William Byron, cuyo Chase comenzó con un 37mo. puesto en Darlington —resultado que compensó con cuatro Top 10s consecutivos—, pero que sigue ocupando la 12da. posición y está a 160 puntos de distancia, a pesar de ser el único piloto que ha terminado en el Top 10 en las siete carreras de 1,5 millas disputadas esta temporada.
Quizás esa sea la lección más cruel de las cinco primeras carreras: una tarde desastrosa puede resultar increíblemente difícil de revertir.
El calendario los cambia todo
Las cinco primeras carreras nos han dado mucha información, y las cinco siguientes parecen diseñadas específicamente para poner a prueba nuestras suposiciones.
Charlotte Motor Speedway, Phoenix Raceway, Talladega Superspeedway, Martinsville Speedway y Homestead-Miami Speedway conforman el tramo final, ofreciendo pura competición clásica de la NASCAR: un óvalo de 1,5 millas, una pista plana de 1 milla, un superspeedway, un trazado de media milla con forma de clip y otro óvalo de 1,5 millas donde (muy probablemente) se decidirá el campeonato.
Y aunque Larson dominó la primera mitad de esta fase, el historial en los circuitos restantes favorece a varios de los pilotos que lo persiguen.
Hamlin suma 14 victorias en su carrera en estas cinco pistas, incluidas nueve en las dos últimas. Logano acumula 10 en esos escenarios; Blaney, ocho; y Chase Elliott —que sigue mostrándose algo discreto—, seis. Por su parte, Larson, Bell y Byron cuentan con cinco victorias cada uno.
La Bank of America 400 del domingo en Charlotte (3 PM, Este; USA Network, HBO Max, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio) plantea de inmediato algunas incógnitas.
El óvalo regresa a The Chase por primera vez desde 2017, y 10 pilotos diferentes han ganado las últimas 10 carreras de la Cup Series en ese escenario. El domingo también se disputará la primera carrera de la Cup Series programada a 400 millas en Charlotte desde 1965.
Luego llega el impredecible circuito de Talladega, seguido inmediatamente por Martinsville, donde las seis victorias de Hamlin representan la mayor cantidad de triunfos que cualquier piloto de The Chase tiene en cualquiera de los circuitos restantes.
Y si el campeonato aún está en juego cuando todos lleguen a Homestead, la definición tendrá lugar nuevamente en una pista de 1,5 millas; allí, Hamlin ostenta el mejor promedio de posición final de la parrilla (4,57) en este tipo de trazados durante la temporada, mientras que Larson, Byron, Briscoe y otros han acumulado estadísticas que respaldan firmemente sus propias aspiraciones.
Hace cinco carreras, Larson perseguía a Hamlin; ahora, todos miran hacia arriba para ver a Larson. Bastó poco más de un mes para transformar una desventaja de 55 puntos —y una gran cantidad de ideas preconcebidas— en una ventaja de 40 puntos y un mar de incertidumbre.
Cinco carreras más bastan, también, para darle la vuelta a todo lo anterior.