Prácticamente en cada temporada de los 22 años de carrera de Denny Hamlin en la Cup Series, la pregunta ha sido siempre la misma: ¿será este, por fin, el año en que todo encaje y el No. 11 gane el campeonato? En todas las temporadas anteriores, la respuesta final siempre ha sido “no”.
Horario Fin de Semana Charlotte | NASCAR TV
Por supuesto, algunos años han sido más prometedores que otros, y algunos de sus intentos fallidos por dar el gran salto han rozado lo cruel —basta con recordar la lucha por el título del año pasado como ejemplo principal—.
Sin embargo, a pesar de todas las ocasiones en que ha estado cerca, el desenlace siempre ha dejado a Hamlin con la etiqueta del mejor piloto de la historia sin un campeonato en su haber.
Se suponía que eso cambiaría en 2026.
Al llegar a The Chase, presented by Mobil 1, todo parecía alineado para que Hamlin se liberara del peso de la historia y conquistara la misma corona que ya poseen todos sus legendarios colegas de la lista de pilotos con más victorias.
No solo estaba disfrutando de otra de sus mejores temporadas —desafiando al paso del tiempo a sus 45 años— mientras disputaba el título de la temporada regular (y el primer puesto de salida para The Chase) contra su empleado y rival Tyler Reddick, sino que el calendario de la recta final parecía hecho a medida para sus fortalezas: muchas más pistas intermedias y circuitos cortos de lo habitual, y menos circuitos mixtos y pistas de alta velocidad donde el drafting es clave.
En realidad, el único obstáculo para que Denny consiguiera el primer título de su carrera parecía ser su propia capacidad de ejecución. Y eso, lamentablemente, ha sido gran parte del problema.
Ahora que hemos llegado a la mitad de The Chase — 5 de 10 carreras—, la ventaja de 25 puntos que Hamlin tenía sobre el resto al iniciar la lucha por el campeonato se esfumó por completo en apenas tres carreras (hasta la de Bristol); tras terminar 16to. el domingo en Las Vegas, se enfrenta ahora a un déficit de 40 puntos en la clasificación frente a un Kyle Larson que se ha mostrado repentinamente dominante.
Sin duda, Larson ha pilotado a un nivel impresionante desde que comenzó The Chase.
Su *Driver Rating* (índice de rendimiento del piloto) promedio en las últimas cinco carreras es de 117,7 —el 9no. mejor inicio para un piloto de The Chase o Playoffs tras cinco carreras desde 2005— y su posición final promedio de 2,2 es la mejor de cualquier piloto en esa situación dentro de dicha muestra, superando el promedio de 2,8 que registró Joey Logano en las primeras cinco carreras de The Chase de 2014.
Cuando un rival atraviesa una racha así, el margen de error se reduce drásticamente. Sin embargo, Hamlin tampoco ha sabido aprovechar las oportunidades que se le han presentado.
Al inicio de The Chase en Darlington —uno de los circuitos donde mejor ha rendido en su carrera, con cinco victorias y siendo el único piloto activo de la Cup Series con una posición final promedio de un solo dígito—, Hamlin tuvo una actuación discreta y terminó decimoctavo en la Southern 500 tras sufrir daños a mitad de carrera.
En aquel momento señalamos que esto no tenía por qué ser fatal para sus aspiraciones al título, siempre y cuando lograra recuperarse y cumplir con las expectativas durante el resto de The Chase, especialmente en el tramo crítico de tres óvalos consecutivos de 1,5 millas, un tipo de pista que Hamlin había dominado a lo largo de toda la temporada.
No obstante, Hamlin ha seguido rindiendo por debajo de lo previsto a lo largo de lo que llevamos de The Chase. En cuatro de las cinco carreras, su Driver Rating ha sido inferior a lo que sugerían sus antecedentes recientes y su afinidad con ese tipo de trazado antes de la prueba, mientras que Larson ha superado sus propias previsiones en cuatro de las cinco carreras.
Y la única vez que Hamlin no rindió por debajo de lo esperado —en Kansas—, Larson logró una puntuación perfecta de 150,0 camino a la victoria, lo que provocó que la desventaja de Hamlin aumentara de un punto a 26.
Incluso el domingo, Larson comenzó la South Point 400 en Las Vegas con serias dificultades, rodando muy lejos de los 20 primeros puestos cuando se acercaba el final de la primera etapa.
Esta habría sido una oportunidad de oro para que Hamlin —quien partía desde la Pole Position— sacara provecho de uno de los circuitos de 1,5 millas que mejor se le dan y recortara la ventaja de Larson en la clasificación… de no ser porque el auto No. 11 perdió la adherencia trasera en la curva 3, sin nadie más cerca y a poco más de una vuelta para terminar la etapa, lo que dañó su splitter y arruinó su ventajosa posición en pista.
Por su parte, un Larson tenaz y adaptable logró remontar para disputar la victoria al ganador final, Chase Briscoe, en los compases decisivos antes de terminar segundo; Hamlin, en cambio, nunca recuperó la velocidad y acabó decimosexto.
Esta nueva actuación decepcionante hizo que las probabilidades de campeonato de Hamlin disminuyeran aún más, situándose justo por debajo del 17 % según la proyección más reciente de mi modelo de pronóstico.
Es la quinta semana consecutiva en la que las probabilidades de Hamlin han caído o, en el mejor de los casos, se han mantenido prácticamente estancadas:
Todo esto nos lleva a este fin de semana en Charlotte.
Es la última etapa de esa serie de tres carreras consecutivas en pistas de 1,5 millas y representa la penúltima carrera en un circuito intermedio del calendario, superada únicamente por la final de la temporada en Homestead-Miami el 8 de noviembre.
No es casualidad que estas dos pistas sean también las que mejores proyecciones le otorgan; de hecho, se puede argumentar que Charlotte es más importante para sus aspiraciones al título, ya que marca un punto de inflexión crucial: una instancia en la que aún conserva alguna posibilidad —por remota que sea en este momento— de conquistar el campeonato.
Si gana esta semana, sus probabilidades de ganar el título aumentarían 23,5 puntos porcentuales, situándose en 40,3%, lo que lo metería de lleno de nuevo en la pelea contra Larson.
Sin embargo, si termina fuera del Top 5, las opciones de Hamlin se hundirían aún más.
¿Y si Larson vuelve a ganar?
Entonces, el equipo del No. 5 tendría una probabilidad abrumadora de 90% de asegurar el campeonato.
Es un escenario muy factible: Larson cuenta con la segunda mejor proyección de la semana, solo por detrás de Briscoe, y ya ganó aquí en 2021 —aunque en la carrera de primavera— camino a la conquista del título.
Así de decisiva —una situación de “todo o nada”— es esta semana para Hamlin.
Es cierto que quedarán 4 carreras después de Charlotte, incluidas algunas que se adaptan bien a sus fortalezas.
Pero esta podría ser su última oportunidad para mantener la ventaja de puntos de Larson en un margen manejable.
Si deja escapar otra oportunidad aquí, especialmente si Larson sigue terminando en los primeros puestos, lo que parecía ser el año en que por fin terminaría la sequía de Denny se convertirá rápidamente en otro capítulo desgarrador de su carrera.