Cliff Daniels tiene la capacidad de encontrar el lado positivo en casi cualquier situación. El siempre imperturbable Jefe de Equipo —líder del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports— logró rescatar aspectos positivos tras la frustrante y prematura jornada de Kyle Larson en el Phoenix Raceway; una carrera que socavó el sólido dominio que el equipo había ejercido hasta entonces en la lucha por el título de la NASCAR Cup Series 2026.
Resultados Phoenix | Fotos Fin de Semana
Daniels destacó la resiliencia del equipo, su fortaleza interna y la oportunidad de recuperarse en las tres últimas carreras de la temporada, incluso mientras el Chevrolet No. 5 —visiblemente maltrecho— era cargado antes de tiempo en su camión de transporte.
Aun así, la contienda por el título se ha vuelto mucho más reñida de lo que había sido en semanas anteriores, ya que los contratiempos que sufrió Larson el domingo han abierto la puerta para que otros pilotos y equipos reduzcan la diferencia.
Puede resultar contraintuitivo, pero Daniels también lo ve con buenos ojos. ¿Más competencia? Esa es la señal de un campeonato bien merecido.
“Me parece genial; no es diferente a lo que hemos visto durante todo el año”, dijo Daniels. “Me hace gracia cada vez que intentan proclamar a un campeón antes de que termine la temporada. Primero intentaron dar por campeón a (Tyler) Reddick, luego a Denny (Hamlin) y después a nosotros.
“Pero, ¡todavía quedan tres carreras! Pueden pasar muchísimas cosas. Hay equipos fantásticos entre los diez primeros; de hecho, diría que hay seis o siete con opciones reales, ¿no? Eso es precisamente lo que uno quiere: una gran lucha por el título. Son los mejores equipos en la calle de boxes, y la batalla será muy dura de aquí en adelante. Así que tenemos que hacer nuestra parte. Obviamente, debemos evitar días como el de hoy, pero no nos vamos a quedar estancados en la decepción de esta jornada. Seguiremos luchando en las tres carreras que quedan”, agregó.
The Chase, presented by Mobil 1Mobil 1, alcanzó otro punto crítico durante la caótica Freeway Insurance 500 de este domingo. La lucha por el campeonato se ha abierto por completo justo antes de llegar a uno de los circuitos más traicioneros de la NASCAR.
La gran incógnita previa a la carrera —si alguien sería capaz de alcanzar a Larson en la segunda mitad de la postemporada— se resolvió con un rotundo “sí”, después de que el dominio que Larson había mostrado en The Chase sufriera un serio contratiempo en el desierto de Arizona. La distancia entre los aspirantes se ha reducido considerablemente, y el campeonato está, ni mucho menos, decidido.
Todos los demás pilotos que forman parte de los 16 clasificados para The Chase recortaron distancias respecto al liderato de Larson en la clasificación.
Su sólida ventaja de 49 puntos se ha esfumado, quedando reducida a apenas 5 puntos sobre Christopher Bell, quien ahora ocupa la segunda posición.
“Por supuesto, totalmente. Estoy metido de lleno en la pelea”, dijo Bell. “Quedan solo tres carreras para decidir al campeón. Creo que somos muchos los que estamos en la contienda”.
De hecho, el “mítico grupo de los seis mejores” —considerados los principales aspirantes al título— se amplió para incluir a un séptimo: Reddick, el ganador de la carrera, quien recuperó la magia que lo convirtió en uno de los favoritos iniciales, tal como mencionó Daniels.
Reddick fue quien más terreno recuperó en una jornada marcada por los avances de varios pilotos; redujo su desventaja de 114 puntos a menos de la mitad, quedando a solo 56, con seis de los mejores pilotos por delante, pero al alcance.
La celebración de Reddick este domingo fue especialmente eufórica, con espectaculares burnouts y una escalada improvisada por la valla de seguridad.
“Recuperando el tiempo perdido”, comentó, recordando que, tras ganar cinco de las primeras nueve carreras de la temporada, pasó 23 pruebas sin conocer la victoria, en una racha a veces desesperante. Si había un momento ideal para que su equipo, el 45 de 23XI Racing, recuperara el ritmo, es este; sobre todo ahora que la competencia es más intensa y la trama del campeonato, mucho más compleja.
“Creo que vamos a mantenernos en modo ataque”, señaló Billy Scott, jefe de equipo del auto número 45. “Si estuviéramos compitiendo contra uno o dos rivales, la situación sería distinta. Pero con tantos pilotos tan cerca unos de otros —y todos ellos excelentes—, cualquiera podría ser campeón. Hay que seguir siendo agresivos. Si logramos conseguir la victoria, eso marcará una gran diferencia”.
El liderato de Larson estuvo bajo constante amenaza este domingo, y su posición en la postemporada corrió peligro mucho antes de que un neumático desinflado y un choque contra el muro pusieran fin a su carrera, 31 vueltas antes de la distancia total. Larson partió desde una discreta 22.ª posición en una parrilla de 37 autos y no pudo acercarse a los puntos en juego durante las etapas, mientras lidiaba con un Chevrolet número 5 que se mostraba sumamente difícil de manejar.
Sus rivales más cercanos vieron una oportunidad de oro, aunque el grado en que lograron aprovecharla fue variable. La recuperación de Reddick impidió que ese grupo obtuviera el bono de puntos por la victoria, lo que moderó las ganancias de aquellos equipos que, si bien supieron sacar provecho de la situación, no lograron maximizar el resultado —por usar una expresión habitual en los garajes de la Cup Series.
Larson no fue el único que tuvo problemas en Phoenix. Ryan Blaney terminó en un sólido segundo lugar, justo detrás de Reddick, reduciendo su desventaja de 85 a solo 40 puntos, aunque un par de paradas en boxes lentas frenaron su avance.
Hamlin también enfrentó sus propios contratiempos: una parada lenta durante la pausa tras la primera etapa, un contacto con Shane van Gisbergen en el reinicio de la segunda etapa y, finalmente, un neumático trasero derecho desinflado, sumado a una penalización por exceso de velocidad en boxes mientras rodaba cuarto en la etapa final.
Aunque sumó 18 puntos, cayó dos posiciones hasta el cuarto lugar en la clasificación general. Joey Logano fue quien más cerca estuvo de lograr la máxima cosecha de puntos al ganar ambas etapas, pero terminó sexto el domingo después de una parada en boxes de 11,8 segundos en la vuelta 225, la cual le hizo caer del primer al quinto puesto.
Aun así, Logano logró sumar 48 puntos en una jornada que, antes de la sesión de clasificación del sábado, él mismo había calificado como una carrera que «debía ganar»; sin embargo, el hecho de haber perdido terreno y quedar fuera de los cinco primeros al final empañó un poco el resultado.
“Es una sensación agridulce, por así decirlo”, comentó Logano, quien lideró 84 de las 312 vueltas —solo superado por las 85 que lideró Bell, la mayor cantidad en la carrera—.
“Teníamos un coche capaz de ganar si lográbamos mantenernos al frente; lideramos muchas vueltas y ganamos un par de etapas, así que el rendimiento fue bastante sólido. Pero tuvimos un pequeño contratiempo, ¿sabes? Un solo error nos costó varias posiciones. Hoy en día hay que ser perfectos, eso es todo. Fue solo un pequeño traspié, así son las cosas. Aun así, tuvimos un buen día, sumamos muchos puntos y ahora toca seguir adelante”, agregó.
En esta etapa de la temporada, el calendario lleva a los equipos a un circuito que, para la mayoría, representa el factor más impredecible de toda la postemporada de 10 carreras.
La YellaWood 500, que se disputará el próximo domingo en el Talladega Superspeedway (2 PM, Este por NBC, HBO Max, MRN Radio y SiriusXM NASCAR Radio), tiene el potencial de sacudir aún más el panorama de los contendientes al título, ya sea mediante un ganador inesperado o a través de los choques masivos que suelen ocurrir en este óvalo de 2,66 millas.
Sin embargo, la presión quizás no sea tan asfixiante, ya que esa sensación de desesperación por la necesidad imperiosa de ganar ha disminuido.
“No, ya no”, admitió Logano. “Ahora estamos cerca”.
Otros pilotos que, antes del enfrentamiento del domingo, se encontraban ante una situación sumamente complicada, pueden decir lo mismo.
“Estamos en la pelea», señaló Bell. «Es todo lo que se puede pedir”, agregó.