Christopher Bell, Ryan Blaney, William Byron y Kyle Larson, los pilotos que competirán por el campeonato de la NASCAR Cup Series 2023 el domingo en el Phoenix Raceway, conforman el cuarteto más joven elegible para el título desde que se introdujo el formato de Playoffs de estilo eliminatorio en 2014.
Es un grupo de cuatro que incluye:
• Dos clasificados por primera vez al Campeonato 4 (Blaney, Byron)
• Un ex campeón (Larson, 2021)
• Tres organizaciones que representan a los tres fabricantes.
• Los tres ganadores más recientes de la Cup Series 2023 (Larson, Bell y Blaney)
• El ganador más reciente de Phoenix (Byron en marzo)
• Una edad promedio de 28 años, 11 meses y 25 días, menor que el grupo récord del año pasado.
Con todo esto, no hay un claro como favorito para llevarse el trofeo Bill France para la carrera del domingo (3 PM, Este, Peacock, MRN, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App), ya que cada uno de los 4 pilotos tiene sus propios méritos.
Ryan Blaney ganó en Martinsville | Horario completo para Phoenix
Blaney completó el cuadro de eliminación final el domingo con una victoria definitiva en el Martinsville Speedway, logrando finalmente su primera oportunidad para competir por el título en su quinta aparición en la Ronda de los 8 de los Playoffs.
Su excelente desempeño continuó una reciente racha de buenos resultados, con dos victorias entre sus cuatro Top 10s en las últimas cinco semanas.
Vale la pena examinar el récord de Blaney en la pista de una milla de Phoenix. El piloto de 29 años ha terminado en el Top 5 en cuatro carreras consecutivas en Phoenix y ha terminado segundo en las dos últimas.
Lideró aproximadamente un tercio de la final de Phoenix del año pasado antes de que su compañero de Team Penske, Joey Logano, quien también floreció durante la postemporada del año pasado, tomara el mando para llevar la corona de 2022. Blaney ahora tiene la oportunidad de entregarle títulos consecutivos al propietario del equipo, Roger Penske.
“Los Playoffs para nosotros, para Joey el año pasado y para mí este año, han sido bastante similares”, dijo Blaney. “Alcanzar su punto máximo en un momento realmente bueno, eso es lo que hizo ese grupo el año pasado. Definitivamente lo haremos este año”.
Blaney llevará el estandarte de Ford este fin de semana y Bell tendrá las esperanzas de Toyota sobre sus hombros.
El piloto del No. 20 de Joe Gibbs Racing llegó sin presión a Martinsville después de una victoria decisiva la semana anterior en el Homestead-Miami Speedway, y terminó en un sólido séptimo lugar para coronar una Ronda de los 8 más que respetable.
Bell es el único piloto que regresa a la Championship 4 por segundo año consecutivo, y su entusiasmo para mejorar su tercer puesto en la clasificación de 2022 es inevitable.
“Vamos a tener un cohete”, dijo Bell. “No puedo esperar a salir”.
Los dos últimos participantes en la pelea por el título también son compañeros de equipo, con Larson y Byron colocando sus dos Chevrolets de Hendrick Motorsports entre los cuatro finalistas.
A sus 31 años, Larson es el piloto más veterano de la Championship 4, y Byron es el más joven, con sólo 25.
Fotos Fin de semana Martinsville
Ambos tienen su propio cariño por Phoenix basándose en resultados recientes. Byron ganó la carrera en marzo pasado en el desierto de Arizona, logrando la segunda de lo que ahora es una serie de seis victorias esta temporada con el equipo No. 24.
Larson, sin embargo, ganó la pole y lideró la mayor cantidad de vueltas en esa carrera (201 de 317) antes de que su Chevy No. 5 cayera al cuarto lugar.
El equipo veterano de Larson ha tenido dos semanas para prepararse para la final, basándose en su victoria en la primera fecha de la Ronda de los 8 en Las Vegas.
Byron, sin embargo, llega a la final de Phoenix después de un duro trabajo en Martinsville que dejó agotados tanto su colchón de puntos como su estado físico.
“No sé internamente si tenemos un favorito entre los dos”, dijo Jeff Andrews, Presidente y Gerente General de Hendrick Motorsports. “Hemos estado trabajando en ambos autos con la misma intensidad; en realidad, en nuestros cuatro autos.
“Pero contábamos con ir a Phoenix con el No. 24, así que eso ha estado en marcha aquí durante un par de semanas, trabajando muy duro en ambos autos para sacar lo mejor que podamos”, agregó. “Los resultados de primavera (en Phoenix) están en este punto, son lo que son, ¿sabes? Aquí también corrimos bien y, obviamente, no estábamos donde necesitábamos estar hoy.
“Muchas cosas han cambiado y mucha gente está corriendo mejor, y vamos a tener que ser mucho mejores de lo que éramos para competir por un campeonato el próximo fin de semana. Pero creo en Hendrick Motorsports y en el corazón y el fuego de todas esas personas. Estamos listos para partir”, dijo Andrews.