Gran parte de la intriga del renovado calendario de la NASCAR Cup Series 2021 fue la adición de nuevas carreras en circuitos mixtos, específicamente como la EchoPark Texas Grand Prix de Texas en el Circuito de las Américas (domingo, 2:30 PM, Este por FS1, FOX Deportes, PRN y SiriusXM NASCAR Radio), un lugar que tradicionalmente ha albergado eventos de Fórmula 1, que recibirá por primera vez a la NASCAR este fin de semana.
El circuito de 3.41 millas, 20 curvas y constantes cambios de elevación representa un nuevo reto para todos los pilotos, por lo que la práctica y clasificación para la carrera es algo que la NASCAR está haciendo solo ocho veces esta temporada.
A pesar del nuevo desafío, el maestro de los circuitos mixtos de la NASCAR Cup Series, Chase Elliott, debe ser considerado uno de los favoritos.
Una victoria este fin de semana en el Circuito de las Américas (COTA) no solo sería histórica porque es la carrera inaugural, sino que también revitalizaría la temporada para el campeón de la Cup Series 2020.
Elliott tiene cinco victorias en circuitos mixtos, incluyendo 4 de las últimas 5, pero el piloto del Chevrolet No. 9 de Hendrick Motorsports busca su primera victoria, en cualquier tipo de pista, esta temporada. Es el único de los 4 pilotos de Hendrick que no ha visitado Victory Lane en 2021.
De hecho, Elliott se une al actual líder del campeonato, Denny Hamlin, y al campeón de la serie 2014, Kevin Harvick, como los únicos miembros del Top 10 del campeonato, que aún no han ganado en 2021. Ese trío se combinó para ganar 21 de las 36 carreras el año pasado.
Hamlin, quien tiene nueve Top 5 en 2021, más que cualquier otro piloto de la serie, tiene solo una victoria en un circuito mixto en la Cup Series en su carrera; Watkins Glen International en 2016.
Harvick, quien competirá en la carrera de la NASCAR Xfinity Series del sábado además del evento de la Cup Series del domingo, ganó en las dos sedes de circuitos mixtos más tradicionales de la NASCAR, en Watkins Glen (2006) y Sonoma (2017).
El año pasado, el piloto del Ford No. 4 de Stewart-Haas Racing obtuvo 9 victorias, el récord de la serie, pero llega a Austin, Texas, en el 8vo. lugar en los puntos del campeonato. Su mejor resultado fue el segundo lugar en el Kansas Speedway a principios de este mes, 1 de los 4 Top 5s en en las 13 carreras hasta la fecha y tiene la esperanza de que su participación en la carrera de la Xfinity Series desde 2018 impulse su preparación para el domingo.
“Soy una persona muy visual”, dijo Harvick sobre su decisión de correr el sábado y el domingo. “La experiencia que tengo yendo a ciertas pistas durante mucho tiempo, me permite decirte cada grieta, cada curva y cada marcador en la pared. Y esas son las cosas que quiero tener grabadas en mi mente antes de que lleguemos al domingo.
“Quiero asegurarme de que hayamos alcanzado la mayoría de los bordillos y saber dónde se puede arriesgar, hacer un pase y dónde hacer tiempo y cómo entrar y salir de la calle de pits en una situación en vivo, porque las prácticas son cortas. El auto de la Xfinity Series va a ser la mejor herramienta y solo poder hacer vueltas es lo más importante”.
Un piloto que ha hecho vueltas en COTA, aunque en un auto de calle, es Kyle Busch, quien al igual que Harvick, también competirá en la carrera de la Xfinity Series el sábado, en preparación para el domingo.
Busch tiene cuatro victorias en circuitos mixtos de la NASCAR Cup Series, dos en Watkins Glen y Sonoma, y una victoria en la Ciudad de México en la Xfinity Series.
“Es larga”, dijo Busch sonriendo de su resumen de la pista. “Te hace pensar de verdad y te hace trabajar de verdad”.
El piloto más ganador de la serie en 2021, Martin Truex Jr. (3 victorias), también cuenta con cuatro victorias en circuitos mixtos, tres en Sonoma y una en Watkins Glen. Su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, obtuvo su primera victoria en la NASCAR Cup Series en el Daytona Road Course en febrero y tiene una victoria en la Xfinity Series en Road America (2019), pero no ha logrado un resultado en el Top 10 esta temporada desde Richmond, Virginia, hace cinco carreras.
Ryan Blaney (Charlotte, 2018), Joey Logano (Watkins Glen, 2015), A.J. Allmendinger (Watkins Glen, 2014) y Kurt Busch (Sonoma, 2011) son los otros pilotos con victorias en circuitos mixtos de la NASCAR Cup Series.
William Byron, quien obtuvo su 11er, Top 10 la semana pasada en el Dover International Speedway, logró su mejor posición (2do.). Irónicamente, la última vez que terminó fuera del Top 10 fue la carrera de Daytona Road Course en febrero. Aunque nunca ha ganado ni obtenido un Top 5 en un circuito mixto en las tres series nacionales de la NASCAR, tiene cuatro Top 10s.
Él y sus tres compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, el ganador de Dover, Alex Bowman; Kyle Larson y Elliott, obtuvieron la primera barrida 1-2-3-4 en el Monster Mile la semana pasada y llegaron al fin de semana con una nota muy positiva. Elliott participó en una prueba de neumáticos Goodyear en COTA hace meses y Byron ha realizado algunas vueltas de práctica allí en un Trans Am.
Muchos de los pilotos de la serie compitieron en un evento eNASCAR iRacing Pro Invitational Series en COTA esta semana, una carrera ganada por James Davison, el piloto australiano de Rick Ware Racing, que competirá el domingo. Allmendinger, el actual líder del campeonato de la NASCAR Xfinity Series, Austin Cindric, también estará en la parrilla de salida el domingo.
“Cada vez que vas a un lugar nuevo, es algo refrescante”, dijo Elliott, el piloto del Chevrolet No 9 de Hendrick Motorsports. “Disfruté el desafío durante la prueba a principios de este año. Es un lugar en el que no he hecho un montón de vueltas, así que realmente estaba tratando de entender de la manera correcta o incorrecta (de conducir ahí).
“Es difícil porque cuando eres nuevo e intentas ponerte en marcha, es posible que llegues bastante bien a la primera parte de la pista y luego te pierdas dos puestos en otro lugar. Tu tiempo de vuelta no cuenta toda la historia. Así que realmente tienes que unir eso y entender lo que crees que hiciste bien y lo que no, y luego ir a juntar las piezas del rompecabezas y tratar de poner todo en funcionamiento”.
La NASCAR Cup Series tendrá una práctica el sábado por la mañana y luego la clasificación para la carrera se llevará a cabo a las 11 AM, Este antes del inicio de la carrera a las 2:30 PM, Este.
NASCAR Cup Series
Carrera: EchoPark Texas Grand Prix
Pista: Circuito de las Américas
Fecha: Domingo, 23 de mayo
Hora: 2:30 PM, Este
TV: FS1, FOX Deportes, 1 PM, Este
Radio: PRN, SiriusXM NASCAR Radio
Distancia: 231 millas (68 vueltas); Etapa 1 (Termina en la vuelta 15), Etapa 2 (Termina en la vuelta 32), Etapa final (Termina en la vuelta 68)
