Por primera vez desde 1996, la NASCAR Cup Series tendrá una carrera puntuable para el campeonato en el legendario North Wilkesboro Speedway cuando vean ondear la bandera verde en la carrera del domingo para la Window World 450 (7 PM, Este por TNT, PRN and SiriusXM NASCAR Radio).
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Para quienes han estado contando los días entre las carreras puntuables en el emblemático óvalo de 0.625, habrán transcurrido 10,885 días desde que Jeff Gordon venció a Dale Earnhardt por 1.73 segundos el 29 de septiembre de 1996.
Con 450 vueltas (281.25 millas), la carrera del domingo será la más larga en la historia de North Wilkesboro, sobre una superficie de asfalto que fue repavimentada en noviembre de 2023.
La Window World 450 llega en un momento de la temporada de la Cup Series en el que la batalla por el primer lugar camino a The Chase se ha intensificado considerablemente, la búsqueda de los últimos sitios para la post temporada es extremadamente pareja y la pelea por el premio de $1 millón de dólares del In-Season Challenge se ha vuelto crucial.
Denny Hamlin le arrebató el liderato de la serie a su compañero piloto de Toyota, Tyler Reddick, el 28 de junio en Sonoma Raceway, pero el domingo pasado en EchoPark Speedway, cerca de Atlanta, su ventaja se redujo de 44 a 24 puntos.
La victoria de Ryan Blaney en la pista de Georgia lo dejó a 65 puntos de Hamlin, la menor diferencia entre el primero y el tercero desde la segunda carrera de la temporada, también en EchoPark.
Con solo seis carreras más para que se definan a los 16 participantes de The Chase, y con grandes fluctuaciones en la clasificación ya establecidas, la batalla por el primer lugar está lejos de estar definida.
Si bien tres ediciones de la NASCAR All-Star Race se disputaron en North Wilkesboro (de 2023 a 2025), esta será la primera carrera con parrilla completa que se celebrará ahí en 30 años.
“Hace cinco años jamás me habría imaginado que tendríamos una carrera por puntos ahí, pero aquí estamos”, dijo Blaney, el único piloto de Ford en Victory Lane desde que su compañero de Team Penske, Joey Logano, ganara en el Texas Motor Speedway el 4 de mayo de 2025.
“Creo que es fantástico para la serie, fantástico para esa pista, obviamente, pero es genial correr ahí. Creo que ofrece un gran espectáculo y va a ser muy divertido. Va a ser una carrera larga, eso seguro, un poco diferente a la All-Star Race, con una sensación distinta al tener la parrilla completa.
“El agarre de las llantas será un poco diferente, pero el año pasado, la pista se ensanchó mucho. Creo que la carrera seguirá así a medida que vayamos sumando vueltas. Así que creo que va a ser la mejor carrera que hemos visto en ese óvalo”, agregó.
Blaney es uno de los cuatro pilotos que aún compiten por el premio del $1 millón de dólares en el In-Season Challenge y se enfrentará a Christopher Bell, ganador de la All-Star Race de 2025, y el que obtenga mejor posición en North Wilkesboro avanzará a la final del torneo el 26 de julio en Indianapolis Motor Speedway.
Por otro lado, Chase Elliott se enfrenta al menos favorito Todd Gilliland por el derecho a competir por el título del torneo de cinco carreras.
La intensidad en la batalla por los últimos lugares para The Chase es innegable. Tan solo 50 puntos separan a Erik Jones, en el puesto 16 (último lugar para avanzar a la post temporada), de AJ Allmendinger, en el puesto 22. Jones tiene una ventaja de 8 puntos sobre Logano, quien ganó la All-Star Race de 2024 desde la Pole Position.
Con un 6to. lugar en EchoPark, Shane van Gisbergen está 15to, 31 puntos por encima de la línea de eliminación. Con seis carreras restantes, todos óvalos, el as de los circuitos neozelandés enfrenta a un camino difícil para mantenerse en The Chase, pero la carrera en Atlanta fue alentadora.
“Lo estuve pensando al final de la carrera”, dijo van Gisbergen. “No había nadie a mi alrededor con quien estuviera compitiendo por puntos, así que realmente necesitaba consolidar mi posición. No cambió mi estrategia. Logré un sexto lugar, lo que nos da un muy buen empuje de cara a North Wilkesboro. Es una pista corta —parece que nos favorecen— así que espero que podamos sumar algunos puntos y obtener un buen resultado”.