Al comenzar la temporada 2026, Ty Gibbs estaba bajo presión. No en el sentido literal de si pilotaría o no el Toyota No. 54 de Joe Gibbs Racing, sino bajo la presión de lograr una victoria.
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Las especulaciones externas en torno al piloto —que afrontaba su cuarta temporada en la Cup Series— iban en aumento, cuestionando cuánto tiempo permanecería en cero su casillero de triunfos en la categoría. ¿Llegaría pronto la victoria? ¿Llegaría alguna vez?
Gibbs acalló esos comentarios al inicio de la temporada con su primer triunfo en el Bristol Motor Speedway en abril, y reafirmó su nivel este domingo en el Iowa Speedway al contener el fuerte ataque de su compañero de equipo Christopher Bell; así, logró su segunda victoria de 2026 y ascendió al segundo puesto de la clasificación general.
Vaya cómo cambia la perspectiva en un año: Gibbs ocupaba el puesto 16 en la clasificación de puntos y estaba fuera de la zona de clasificación para la postemporada tras la carrera en el óvalo corto del Medio Oeste en 2025. Ahora, es un serio aspirante al campeonato de la Cup Series y aún tiene posibilidades matemáticas de arrebatarle el primer puesto de la clasificación a su compañero de equipo, Denny Hamlin, antes de que comience The Chase.
“Commanders, amigo”. Gibbs mencionó el nombre en clave de la estrategia de cambiar solo dos neumáticos (un guiño a la época en que su abuelo entrenaba a un equipo de la NFL en Washington D.C.) durante la conferencia de prensa tras su victoria; fue la decisión tomada por Tyler Allen, jefe de equipo del auto n.º 54, la que impulsó a Gibbs a lograr este triunfo valiente en un domingo caluroso y húmedo a las afueras de Des Moines.
“Fue un día fantástico para nosotros”, comentó Gibbs. “Poder culminarlo así hoy ha sido increíble. He estado luchando por la victoria en muchas carreras y este año me estoy divirtiendo muchísimo. Así que solo queda seguir trabajando duro”.
Las oportunidades de victoria escaseaban al inicio de su trayectoria en la Cup Series. Gibbs sumó apenas 17 Top 5s en total durante sus tres primeras temporadas completas. Sin embargo, en 2026 ya ha superado la barrera de los 10.
Gran parte de este éxito se debe a la evolución de Allen al frente del equipo, quien ha logrado consolidarse para liderar una escudería al nivel que Joe Gibbs Racing exige semana tras semana.
“El año pasado fue algo complicado, pero sirvió para forjar el carácter”, señaló Allen. “Creo que tanto Ty como el equipo han avanzado muchísimo; por fin estamos viendo resultados y constancia en todo tipo de circuitos. Ha sido una experiencia muy gratificante”.
Tras quedar fuera de la postemporada en 2025, Allen comenta que el equipo del No. 54 hizo un reinicio completo desde cero y aprovechó la información del año anterior para preparar a Gibbs de cara al éxito en 2026.
“Creo que por fin hemos encontrado nuestro ritmo como equipo del No. 54,” dijo Allen. N”os apoyamos en nuestros compañeros y en toda la información compartida, pero ya estamos construyendo sobre la base de datos del año pasado y de las carreras recientes de esta temporada, tomando decisiones que creemos se adaptan a Ty. Creo que por fin le hemos tomado la medida a la situación. Lleva tiempo llegar a este punto: obtener las impresiones de Ty y lograr que los ingenieros estén en sintonía con lo que él necesita; creo que ahora estamos logrando esa sincronía semana tras semana”.
Joe Gibbs ha sido testigo de los altibajos en los inicios de la carrera de su nieto en la Cup Series. Ha sabido poner la situación en perspectiva gracias a su experiencia observando a sus equipos y pilotos a lo largo de los años, comprendiendo lo difícil que es acertar en las carreras de los domingos y llegar al círculo de ganadores.
“Desde mi punto de vista, creo que todos aquí siguieron la trayectoria del auto No. 54 y todo lo que sucedió en los tres años anteriores a este. Realmente demuestra lo difícil que es nuestro deporte”, dijo Joe Gibbs. “Vaya, hoy pensaba en lo que cuesta ganar tan solo una de estas carreras. Hay muchísimo trabajo detrás; pensar que Denny suma ya 64 victorias es algo que me cuesta creer. Creo que hubo muchas situaciones que pusieron a prueba a casi todos los miembros del equipo 54. Realmente fue así; el equipo siguió trabajando y superando los obstáculos, y valoro enormemente a nuestra gente. Ahora tengo plena confianza”.
Tras una temporada regular de 26 carreras —donde las victorias solo garantizan la calcomanía sobre la puerta del piloto—, un segundo triunfo y el segundo puesto en la clasificación demostraron la seguridad y confianza de Allen para tomar la decisión estratégica de superar a un dominante Bell durante la etapa final.
Incluso al tratarse de una apuesta arriesgada, Allen utilizó datos durante toda la carrera para asumir un riesgo calculado que, a la postre, recompensó al equipo.
“Era algo que teníamos muy presente; todo el tiempo nos inclinábamos por cambiar solo dos neumáticos”, comentó Allen. “La cuestión era cuándo hacerlo. Sabíamos que el auto 20 se acercaba y yo sabía que (Adam Stevens, el jefe de equipo de Bell) optaría por cambiar los cuatro. En ese momento, escuché que el equipo del 20 pedía entrar a boxes. Así que entramos nosotros también y cambié los neumáticos del lado derecho, sabiendo que eso nos permitiría superarles y que Ty tendría mucho trabajo por delante”.
La lucha por el título está justo ahí, al alcance de la vista, para el equipo del auto No. 54.
Las estadísticas demuestran que Gibbs puede competir con Hamlin una vez que se aplique el reinicio de puntos para los playoffs, y apenas hay dudas sobre si el auto 54 tiene la velocidad necesaria en ciertos tipos de circuitos. De los circuitos de The Chase en los que ya se ha competido en 2026, Gibbs ha logrado terminar entre los diez primeros en siete de las ocho sedes a las que la Cup Series regresará en otoño, durante la batalla de diez carreras por el campeonato. Su único tropiezo fue un accidente en el Talladega Superspeedway que se saldó con un decepcionante puesto 34.
Sin embargo, no se puede pasar por alto su promedio de 8,6 en las próximas pistas de The Chase. Y dada la sinergia que está demostrando el equipo del coche n.º 54, es muy posible que veamos titulares celebrando una victoria de Ty cuando ondee la bandera a cuadros en el Homestead-Miami Speedway en noviembre.
“Todos los Toyota son realmente buenos ahora mismo y tenemos que aprovecharlo”, comentó Allen. M”e alegra mucho que hayamos podido hacerlo este fin de semana. Es fruto de mucho trabajo duro. Ahora que tenemos confianza como equipo, les digo cada semana que sigamos a lo nuestro, que hagamos nuestro trabajo. No necesitamos arreglar nada que no esté roto, y Ty ha hecho un trabajo fantástico manteniéndose firme y completando las 400 o 500 millas, o lo que haga falta. Incluso ante la adversidad —como esa parada en boxes lenta al principio de la carrera—, nadie se rindió. Está haciendo un trabajo excelente”.