La victoria de Ross Chastain en la carrera final de la temporada Cup Series 2023 el pasado fin de semana se produjo de la manera más “Ross Chastain”: rompiendo las convenciones, agregando un toque de conducción agresiva y logrando algo sin precedentes.
En cierto modo, su actuación en el Phoenix Raceway fue una nota importante al primer campeonato de Ryan Blaney. Aún así, su desempeño es un posible punto de inflexión en el crecimiento de Trackhouse Racing.
El equipo de la Cup Series y la floreciente startup de entretenimiento fundada por Justin Marks pisaron la pista por primera vez en 2021 como un equipo de un solo automóvil con Daniel Suárez como piloto, con grandes planes y una rápida expansión.
En el tercer año de operaciones, Trackhouse Racing siguió cumpliendo en gran medida esos planes, con su misión como retador a los equipos establecidos y ampliando su alcance.
Según algunas medidas, 2023 fue un paso adelante con la aplastante victoria del importado de Nueva Zelanda Shane van Gisbergen en el debut en la Chicago Street Race para la iniciativa Proyecto 91 de Trackhouse, la firma del altamente calificado prospecto Zane Smith de las filas de la Truck Series y una repetición de 3 tres victorias de la organización el año pasado.
En otras medidas, el equipo retrocedió: Chastain fue eliminado en la Ronda de los 12 en los Playoffs después de de llegar a la carrera del campeonato hace un año, y Suárez se perdió por completo la parrilla de postemporada.
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Si hubo frustración en el camino, parte del dolor se disipó con el final de Chastain en Phoenix, que rompió precedentes, marcando la primera vez en 10 ediciones del formato de los Playoffs de estilo eliminatorio, en que el eventual campeón no fue el ganador de la carrera.
Chastain también se opuso a la idea predominante de un trato deferente para los cuatro aspirantes al título, lo que hizo que Blaney fuera especialmente duro en la recta final.
Pero Chastain también elogió lo que la victoria del domingo podría tener como un “efecto dominó” para el espíritu de cuerpo del equipo mientras se prepara para el Año 4.
“Mantuvimos ese nivel de competencia”, dijo Chastain, quien también guió a su Chevrolet No. 1 a la victoria en Nashville Superspeedway en junio. “Hemos tenido una buena cantidad de días en el octavo lugar, días en el puesto 18 y, a veces, días en el puesto 22, directamente.
“Sí, es solo una continuación y nos quedaremos aquí. No nos vamos a ir. Por ejemplo, generalmente somos perturbadores en la pista por mi forma de conducir, pero va con la perturbación de Justin y (copropietario) Pitbull y nuestro equipo de liderazgo haciendo las cosas de manera diferente, teniendo una presencia real en Nashville, manteniendo una presencia allí en Broadway durante algo fuera de Charlotte y Concord y el área de Lake Norman. Nuestra tienda está en Concord y todos nuestros empleados están allí, excepto Justin y el grupo de expertos del lado de marketing.
“Sí, me encanta que nos quedemos aquí y sigamos siendo rápidos. Nuestros procesos están funcionando. Confiamos en ellos y seguiremos adelante”, agregó.
Trackhouse Racing continuará como dos equipos en la Cup Series en 2024 con Chastain y Suárez, pero con sus tentáculos hundidos en un par de pilotos adicionales que firmó en septiembre.
Van Gisbergen, de 34 años, competirá en un calendario seleccionado para 2024 que abarca las tres series nacionales de la NASCAR, y Smith, de 24 años, pasará a competir a tiempo completo en la Cup Series el próximo año a través de una alianza con Spire Motorsports antes de una transición a lo que se pretende que sea un ataque Trackhouse Racing de tres autos en 2025.
Esos movimientos llamativos para el futuro desviaron parte de la atención de una ligera caída en el desempeño de la pareja establecida del equipo en 2023.
Chastain terminó noveno en la clasificación final de la Cup Series después de quedar segundo hace una temporada, y Suárez cayó del puesto 10 al 19, año tras año. Ambos pilotos también cayeron en otras categorías estadísticas, en particular en Top 5s , Top 10s, promedio de posición final y vueltas lideradas.
Marks dijo que todavía consideraba la campaña de 2023 como un éxito, pero sugirió que otros equipos habían logrado avances competitivos en el segundo año del Next Gen Car.
“Estoy tan orgulloso de esta temporada como la pasada”, dijo Marks en Phoenix. “La serie se ha vuelto más dura. Estos equipos son más grandes que nosotros y tienen muchos recursos para descubrir (el potencial de) estos autos. Ahora todo el mundo entiende cada vez más los autos y lo que se necesita para hacerlos ir rápido, los pilotos entienden cómo conducirlos. El nivel de competencia se ha vuelto mucho más difícil este año. Mira, quiero decir, ganamos dos carreras. Tres en la organización. Creo que es un éxito maravilloso. Creo que los Playoffs son muy, muy difíciles. Una carrera puede marcar la diferencia”.
Cualquier impulso fuera de temporada creado por la victoria de Chastain sería bienvenido para el equipo Chevy No. 99 y para Suárez, quien resumió su campaña 2023 en vísperas de la final del domingo pasado con la mirada puesta en mejorar el próximo año.
El piloto mexicano logró su primera victoria en la Cup Series en 2022 en el Sonoma Raceway, pero tuvo menos momentos conflictivos esta temporada. Sus seis abandonos también igualaron el récord personal de su temporada de novato (2017).
“Queremos ser un tipo de equipo contendiente al campeonato. Tenemos más que hacer”, dijo Suárez. “Podemos ganar una carrera de vez en cuando tal como estamos operando, pero ese no es mi objetivo. No me esfuerzo para ganar una carrera de vez en cuando. Quiero ganar muchas carreras y competir por un campeonato, así que tenemos trabajo que hacer y esto no es un secreto. Lo sabemos. Tenemos que ponernos manos a la obra”.
Cuando Trackhouse Racing contrató a Smith, Marks dijo que la organización estaba posicionada para crecer, pero advirtió que “la expansión no es algo que deba tomarse a la ligera”. Suárez se hizo eco de ese sentimiento en sus comentarios del sábado previo a la carrera final, y agregó que planeaba reducir sus vacaciones fuera de temporada para concentrarse en 2024.
“Honestamente, incluso hago esas preguntas a muchas personas dentro del equipo. Es fantástico que Trackhouse esté creciendo. Me encanta eso, ¿sabes? Quiero que Trackhouse sea una potencia”, dijo Suárez. “Dicho esto, en este momento el equipo 99 requiere algo de atención y tenemos que trabajar en eso. Tenemos que limpiar algunas cosas y ser mejores. Obviamente, están sucediendo muchas otras cosas dentro de Trackhouse: el Proyecto 91, la alianza del tercer automóvil y cosas de esa naturaleza. Pero creo que el equipo es capaz de hacer todo al mismo tiempo, tenemos que ser inteligentes y reales también. No podemos estar en la posición de simplemente esperar que las cosas mejoren, porque la esperanza sólo nos llevará hasta cierto punto. Así que tenemos que ponernos a trabajar y ser realistas sobre los problemas que tenemos”.
Favoritos de los apostadores para el campeonato Cup Series 2024
Marks abordó esas preocupaciones después de la victoria de Chastain, que coronó la temporada, diciendo que el éxito de ambos pilotos, colectiva e individualmente, se compartía a través de la organización.
“Tuvieron dificultades un poco este año”, dijo Marks. “Han sido rápidos en algunos momentos y han tenido carreras realmente geniales. Le debemos a Daniel y a la organización este invierno analizar detenidamente ese programa 99 y asegurarnos de rodearlo en 2024 con todas las herramientas y cosas que necesita para tener éxito. Quiero decir, creo que en cualquier organización con varios automóviles, hay uno o dos que están detrás de los demás por varias razones diferentes, ya sean datos, información, procesos o cultura, lo que sea.
“Simplemente tenemos que analizarlo detenidamente y asegurarnos de volver a armar el mazo en 2024 con una tremenda oportunidad para que él salga y tenga éxito porque tenemos las personas, los socios y las herramientas para tener ambos estos. autos en los Playoffs y peleando en cada ronda.
“Como dije, se lo debemos a él. Es un tremendo ser humano. Es un piloto de carreras tremendamente talentoso que lo desea tanto como cualquier otro aquí. Intentaremos asegurarnos de que la próxima temporada sea una réplica de 2022”, agregó.