Una carrera por los dos últimos puestos del Championship 4 de la Cup Series 2024

En un fin de semana de triple jornada que decidirá los contendientes de la Championship 4 en cada una de las tres principales series nacionales de la NASCAR, el evento principal es la Xfinity 500 del domingo en Martinsville Speedway (2 PM, Este por NBC, MRN y SiriusXM NASCAR Radio).

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El dos veces campeón Joey Logano y el campeón de la temporada regular de esta temporada Tyler Reddick ya se clasificaron para el evento del 10 de noviembre en el Phoenix Raceway, gracias a sus respectivas victorias en Las Vegas Motor Speedway y Homestead-Miami Speedway en las primeras dos carreras de la Ronda de los 8.

Eso deja a Christopher Bell, William Byron, Kyle Larson, Denny Hamlin, el campeón defensor de la serie Ryan Blaney y Chase Elliott en la pelea por las dos últimas posiciones elegibles para el título.

Bell está 29 puntos por encima de la línea de eliminación y probablemente pueda avanzar gracias a los puntos, pero para los otros cinco aspirantes, la victoria es el camino más seguro, y quizás el único.

Bell es uno de los tres pilotos entre los seis que han avanzado a la Championship 4 al ganar una carrera de eliminación en Martinsville, una hazaña que logró en 2022. Pero Bell sabe que cada uno de los otros aspirantes tiene el talento para ganar allí.

“Martinsville es una pista de carreras para pilotos, y no vas a ser bueno allí a menos que seas un buen piloto”, afirmó. “Es bastante difícil fingir que estás ahí”.

“La carrera es extremadamente larga, por lo que tienes que ser bueno en todas las partes. Tienes que ejecutar el pit lane, tienes que poder entrar y salir de tu box de boxes, tienes que hacer funcionar las luces del pit lane en las curvas en Martinsville; pone a prueba todas las habilidades que tienes como piloto”, agregó.

Bell busca su primer campeonato en la división principal de la NASCAR. Tanto Elliott (2020) como Blaney (el año pasado) se adjudicaron el campeonato después de ganar el evento de la Ronda de 8 en Martinsville.

Larson llega a la histórica pista corta de 0,526 millas después de haber ganado las carreras de eliminación en las dos rondas anteriores de manera decisiva. Ganador de la carrera de primavera en Martinsville en 2023, Larson está siete puntos por debajo de la línea de corte.

“Creo que hemos conseguido una victoria y un par de segundos puestos en Martinsville desde que me uní a Hendrick Motorsports”, dijo Larson, que ha conseguido un promedio de llegada de 2,75 en sus últimas cuatro salidas en la pista.

“No siempre ha sido una gran pista para mí, pero creo que Hendrick Motorsports tiene un gran paquete para la pista, y definitivamente me ha ayudado. Con suerte, podemos luchar por victorias de etapa y la victoria el domingo”, agregó.

Elliott está 43 puntos por debajo del límite actual, y casi con certeza necesita una victoria para avanzar.

“Intento no pensar demasiado”, dijo Elliott. “Para ser sincero, ya hemos estado en esta situación antes, así que no es como si fuera la primera vez que he pasado por esto o he tenido que experimentar esto.

“Haber hecho eso antes y haber estado en esta situación, creo que te da un poco de sensación de paz y saber cómo manejarlo y saber que tu equipo puede lograrlo”, agregó. 

Byron (+7 frente a la línea de eliminación) es el ganador más reciente en Martinsville, y Hamlin (-18 puntos por debajo del límite actual) lidera a todos los pilotos de la Copa en activo a tiempo completo con cinco victorias en la pista.

Claramente, sería un error subestimar las posibilidades de cualquiera de los seis contendientes para los dos últimos puestos en la carrera por el título.