Denny Hamlin dijo el martes que planeaba regresar a la NASCAR Cup Series la próxima temporada, pero que necesitaba tiempo para asimilar su derrota en la carrera del campeonato del domingo y considerar su futuro en el deporte antes de volver a subirse a un auto.
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“Sí, planeo hacerlo”, dijo Hamlin desde el JW Marriott Phoenix Desert Ridge, sede de la entrega de premios NASCAR. “Tengo contrato para hacerlo, pero en este momento, simplemente no hay manera de que… ni siquiera pienso en el auto de carreras ahora mismo. Necesito tiempo para asimilarlo”.
Hamlin firmó una extensión de contrato con su equipo Joe Gibbs Racing en julio, llegando a un acuerdo multianual para seguir siendo el piloto del Toyota No. 11 del equipo hasta al menos 2027. Sin embargo, dos días después de una dolorosa derrota ante el recién coronado bicampeón Kyle Larson, la angustia aún pesaba sobre el veterano de 44 años.
Reiteró sus comentarios posteriores a la carrera del domingo, cuando aún estaba conmocionado por el resultado: “En este momento, no quiero volver a correr nunca más”.
El momento también recordó a otro retiro importante del equipo JGR, cuando Carl Edwards puso fin abruptamente a su carrera en la Copa NASCAR tras su amarga derrota en la última carrera de la temporada 2016.
La temporada 2026 comienza el 1 de febrero con la exhibición Cook Out Clash en el Estadio Bowman Gray. Al preguntarle si tomaría una decisión para entonces, Hamlin respondió: “Bueno, la buena noticia es que el banquete es dos semanas antes esta semana, así que la pretemporada es un poco más larga, pero lo superaré. Solo necesito un tiempo”.
Hamlin se mostró reflexivo al ser preguntado sobre la carrera del domingo, cuando Larson lo superó con una parada de dos neumáticos en el último ciclo de boxes y luego mantuvo la ventaja en la prórroga. Hamlin lideró 208 de las 319 vueltas, incluyendo la última tanda larga con bandera verde antes de que saliera la bandera amarilla por el pinchazo y accidente de William Byron, otro aspirante al campeonato, a solo tres vueltas del final.
Cambiar los cuatro neumáticos del auto número 11 de Hamlin no le dio la misma ventaja que a Corey Heim en la final de la Craftsman Truck Series del viernes, que también terminó con un reinicio en tiempo extra donde Heim se alzó con su primer título nacional. Aun así, Hamlin comentó que su equipo del auto número 11 no había tenido mucho tiempo para analizar la carrera ni para dudar de su desempeño.
“Lo que me llevo de JGR es que hicieron un excelente trabajo preparándome un auto muy rápido y me dieron todas las herramientas que necesitaba para tener éxito”, dijo Hamlin. “Ya saben, en el pasado me ha pasado que no he sido lo suficientemente rápido o bueno, pero esta vez es un poco diferente”.
La derrota fue el último capítulo de una larga lista de desilusiones en las 20 infructuosas persecuciones de Hamlin por el título de la Copa NASCAR. Hamlin afirmó que ninguna de esas ocasiones en las que estuvo a punto de ganar el campeonato se comparaba con el sorprendente final del domingo. “De ninguna manera”, dijo Hamlin. “Ni siquiera cerca. Esta derrota es devastadora”.
En parte, por eso el dolor fue tan profundo, desde la familia de Hamlin hasta el equipo de JGR y el personal en pista tras la bandera a cuadros.
“Me han visto perder de tantas maneras diferentes, ¿verdad?, desde fallas mecánicas hasta cosas simplemente increíbles, pero no sé”, dijo Hamlin. “Esta victoria se suma a la lista… Nada cambió cómo me sentía conmigo mismo al final de la carrera, y parafraseando a Carl Edwards, sabía lo que era ser campeón. Lo sentí. A cinco vueltas del final, sabía que se había acabado. No tengo el trofeo, pero sabía que probablemente era la primera vez que me veía obligado a rendir de cierta manera bajo este formato, y lo hice, y no había nada más que pudiera haber hecho para cambiar el resultado”.
Hamlin comentó que revisa las redes sociales para ver el apoyo de los aficionados, al menos hasta cierto punto, antes de desconectarse. Aunque en los últimos años ha provocado a sus detractores en algunas de sus declaraciones posteriores a las carreras, Hamlin dijo que sintió que algunos de los que lo abucheaban cambiaron de opinión a medida que se acercaba su camino hacia el título.
“Lo he analizado, y obviamente es más doloroso”, dice Hamlin. “Intento analizarlo un poco y luego paro, porque me afecta un poco. Pero adoro a nuestra afición. Me han apoyado muchísimo estas últimas semanas, y mis fans lo han hecho desde hace tiempo. Pero sí, también estoy un poco dividido porque mi amigo ganó el campeonato y no se habla mucho de ello. Creo que a veces la gente llega a un punto de quiebre, ¿no?”
Incluso en medio de la euforia posterior a la carrera del domingo, Hamlin indicó que hizo una breve aparición en la celebración del campeonato de Larson.
“Solo para presentar mis respetos”, dijo Hamlin. “Espero que él hubiera hecho lo mismo por mí. Creo que sí. Ha sido un gran amigo. Me da mucha pena que la atención se desvíe un poco de él y de su campeonato, porque sin duda… hay una diferencia entre merecerlo y que debería haberlo ganado, ¿no? Creo que nadie debería cuestionar que mereciera ser campeón. Eso es lo que no me gusta ver. Pero bueno, es un gran amigo, y si no hubiera sido yo, me habría alegrado mucho por él. Solo intentaba hacer lo correcto como amigo, y más allá de mis sentimientos y emociones esa noche, era importante para mí ir a mostrarle mi apoyo”.
Larson dijo que el gesto generoso de Hamlin lo conmovió a él y al resto de los asistentes.
“Significó muchísimo. De verdad que sí”, dijo Larson. “Recuerdo la última vez que gané un campeonato; él no salió, pero me mandó un mensaje de video muy bonito, y significó mucho para mí. Entendí lo difícil y desafiante que probablemente fue ese momento para él. Así que, bueno, este fin de semana, tras una derrota mucho más dura, no esperaba que viniera. No tenía por qué hacerlo, pero me alegro de que haya venido. Creo que demostró la gran persona que es y la fortaleza que tiene al salir, sobreponerse y estar ahí.
“Sí, pudimos hablar un minuto, y fue incómodo, ¿verdad? De verdad, me quedé sin palabras. No sabía qué decir. No creo que hubiera nada que pudiera decirle para que se sintiera mejor, y podía ver el dolor… todo eso. Pero sin duda significó mucho, y creo que significó mucho para todos los que estaban ahí”.