A sus 45 años, el paso del tiempo y el desgaste sugieren que Denny Hamlin debería estar en declive: un veterano que atraviesa la recta final de su carrera, perdiendo fuelle y desvaneciéndose del panorama actual de la NASCAR.
Resultados Michigan | Fotos del Fin de Semana
Sin embargo, de alguna manera, sigue desafiando los pronósticos con la misma frecuencia con la que supera a sus rivales.
Su reciente exhibición en el Michigan International Speedway este domingo fue, posiblemente, la más impresionante de todas: logró la Pole Position pese a una desventaja aerodinámica, cayó al fondo de la clasificación y remontó hasta la cabeza —realizando un adelantamiento a tres bandas para tomar el liderato tras una reanudación en la recta final— para ganar con una ventaja abrumadora de 11,11 segundos, el margen de victoria más amplio en un óvalo desde 2018.
Lo más increíble es que logró una hazaña casi idéntica apenas una semana antes en el Nashville Superspeedway, donde perdió terreno en la salida desde la Pole Position, cayó a la cola del pelotón y remontó para arrebatar el liderato con un adelantamiento a tres bandas tras una reanudación tardía.
El propietario del equipo, Joe Gibbs, ha inscrito autos para Hamlin en la NASCAR Cup Series desde que este debutó —la primera de sus 736 carreras— en 2005.
Gibbs ha llevado a equipos de la NFL a ganar el Super Bowl y ha conquistado cinco campeonatos de la Cup Series como propietario.
Es miembro tanto del Salón de la Fama de la NASCAR como del Salón de la Fama del Football National League. Lo que Hamlin está logrando en esta etapa de su carrera se cuenta entre las hazañas deportivas más impresionantes que Gibbs ha presenciado jamás.
“Creo que todos aquí sabemos lo dura que es la NASCAR. Sabemos que aquí compiten los mejores pilotos del mundo con autos de serie”, dijo Gibbs el domingo. “Y hemos visto a Denny… creo que, en este punto de su carrera, esto podría ser lo más excepcional que ha hecho. Porque, si piensas en la mayoría de los atletas, llegan a un momento en el que ya tienen todo lo que necesitan, ¿verdad? Y simplemente pierden el impulso y la pasión. Pero lo que estamos viendo con Denny es exactamente lo contrario.
“Se dedica a fondo al simulador y trabaja durísimo. En nuestras reuniones, su aporte es enorme para los pilotos jóvenes; escucharlo describir lo que sucede durante la carrera y su forma de ver las cosas es algo valiosísimo para nosotros. Realmente aprecio mucho la relación que mantenemos desde hace tanto tiempo. Ha sido muy leal con nosotros y ha contribuido enormemente a construir lo que tenemos hoy”, agregó.
Hamlin empató a Kyle Busch en victorias de la Cup Series
La velocidad innata de Hamlin juega un papel fundamental a la hora de maximizar sus oportunidades, hasta el punto de que ahora empató con Kyle Busch en el 9no, puesto de la lista histórica de victorias de la Cup Series, con 63 victorias.
Pero también es clave su ética de trabajo, que se mantiene inquebrantable a pesar de su estatus consolidado como una de las grandes figuras de la NASCAR. Eso incluye hacer los deberes y prepararse a fondo, incluso en las horas previas a la carrera.
“Para empezar, he tenido la suerte de contar con autos muy rápidos”, dijo Hamlin. “Pero también está el aprendizaje; el domingo por la mañana estudié a fondo al No. 45. El año pasado él salió desde atrás, así que quise observar sus primeras 20 o 30 vueltas para ver cómo se desenvolvía entre el tráfico. Sabía que iba a tener un reto difícil por delante, pero… no sé, estudio constantemente distintos aspectos para intentar mejorar y vamos progresando poco a poco. Ya nunca entro en pánico en ningún momento de la carrera.
“Salir 6to. cuando faltan 40 vueltas, dentro del último tramo con el mismo combustible… pues sí, me siento bastante seguro de que vamos a ganar. Hemos llegado a un punto en el que, al llegar al circuito, la confianza es mayor que nunca”, explicó.
Tener esa seguridad en sí mismo tras 21 años de carrera a tiempo completo en la Cup Series puede parecer algo extraordinario para la mayoría.
Para Hamlin, es simplemente un día más en 2026. Su ventaja radica en el conocimiento, un punto que destacó en una conversación previa a la carrera con su compañero de equipo de 23 años, Ty Gibbs, piloto del Toyota No. 54 de Joe Gibbs Racing.
“Él (Gibbs) me preguntaba: “¿Cuántas carreras has corrido aquí? ¿Unas 40, treinta y tantas?”, dijo Hamlin, quien efectivamente ha participado en 36 carreras en Michigan.
“Me decía: “Hombre, ya he llegado a un punto en el que siento que sé lo que necesito. Sé lo que busco”. Y yo le respondí: “Sí, pero imagina tener cuatro veces más carreras disputadas que tú.
“Esa es la ventaja que tengo cada semana: él se siente cómodo en su situación actual, pero si a eso le sumas otros 15 años de experiencia, conoces las transiciones de la pista y sabes qué sucede cuando se nubla, cuando sale el sol, cuando el viento sopla en una dirección u otra… todas esas cosas que aprendes con el tiempo. Por eso tenemos ventaja en este momento”.
Se pueden establecer comparaciones con otras grandes figuras del deporte que han alcanzado esta excelencia sostenida en la etapa final de sus carreras: algunos en la NASCAR, como Jeff Gordon; otros en disciplinas distintas, como Tom Brady (NFL) o LeBron James (NBA).
Sin embargo, esas leyendas cuentan con campeonatos que respaldan sus numerosas victorias. Hamlin, en cambio, sigue persiguiendo ese esquivo primer título de la NASCAR, especialmente tras la dolorosa derrota sufrida en el Phoenix Raceway el pasado mes de noviembre.
No obstante, al igual que las leyendas mencionadas, Hamlin sigue manteniéndose en la lucha por los títulos en la recta final de su trayectoria, la cual planea concluir al finalizar la temporada 2027.
Sus aspiraciones al campeonato cobraron nuevo impulso este domingo en Michigan. Tyler Reddick, piloto del Toyota No. 45 —equipo del que Hamlin es copropietario a través de 23XI Racing—, llegaba a la cita con una ventaja de 97 puntos sobre Hamlin en la clasificación de la temporada regular.
Reddick no había terminado por debajo del 15to, puesto en todo el año, pero un accidente en la vuelta 83 lo dejó fuera de combate, relegándolo a la 35ta. posición, su peor resultado de la temporada.
Ese único traspié, sumado al dominio de Hamlin en la parte final de la carrera, ha reducido la ventaja de Reddick a solo 51 puntos de cara a la prueba en Pocono Raceway; allí, Hamlin ostenta el récord de victorias de todos los tiempos —con siete — y busca ganar tres carreras consecutivas por primera vez en su carrera.
Clasificación Cup Series 2026 | Accidente de Tyler
Tras su victoria en Nashville, Hamlin dijo que “realmente no” había una vía realista para alcanzar el primer puesto de cara a The Chase (la fase final por el título), debido a las cinco victorias de Reddick y a su capacidad para evitar malos resultados.
“Tendríamos que ganar tres o cuatro carreras más”, comentó esa noche. “Él tendría que sufrir algunos abandonos y cosas así. Realmente no lo veo factible. Mi objetivo es intentar mantener el segundo puesto; eso nos dejará lo suficientemente cerca cuando falten 10 carreras”.
Esa perspectiva cambió —aunque fuera ligeramente— después de reducir la desventaja frente a Reddick a un margen mucho más manejable, con 11 carreras aún pendientes antes del inicio de la postemporada.
“Sabía que la única forma de alcanzarlo era que él tuviera mala suerte. Lo dije hace semanas”, señaló Hamlin. “Hoy tuvo mala suerte. Estuvimos involucrados en el mismo accidente; quedamos girados en sentido contrario. Por suerte, nadie nos golpeó en la curva 1. Nuestro coche no iba muy bien, pero logramos sobreponernos.
“Creo que él seguirá ampliando la ventaja en San Diego y Sonoma. Sigo pensando que está en una posición muy sólida, pero si nosotros seguimos así, seguro que mantendremos la competencia interesante y reñida”, explicó.
El piloto que acumule más puntos al finalizar la temporada regular en agosto se asegurará el primer puesto y una ventaja de 25 puntos sobre el segundo clasificado para comenzar The Chase, que arranca en el Darlington Raceway en septiembre.
Cuanto más logre Hamlin recortar distancias durante la temporada regular, mayores serán sus posibilidades de alzar el campeonato en noviembre, cuando concluya el maratón de 10 carreras de la postemporada.
Hasta entonces, para Hamlin todo se reduce a ganar. Siempre ha sido así.
Y ahora, solo los gigantes de este deporte se interponen en su camino en la lista histórica de victorias de la NASCAR: Dale Earnhardt, Darrell Waltrip, Bobby Allison, Cale Yarborough, Jimmie Johnson, Jeff Gordon, David Pearson y Richard Petty.
El domingo en Michigan, quiso recordar a todos que aún no ha terminado.
“Quería esforzarme al máximo”, dijo. “Solo quería dejar claro mi nivel en la última tanda
“Y quería mantener el ritmo. Esta es una pista donde el ritmo importa… En el momento en que levantas el pie y no corres al 100%, el auto empieza a comportarse de forma distinta, a hacer cosas que no debería, porque —como ya he dicho— no está diseñado para rodar a tres cuartos de velocidad, sino al 100%.
“Así que quería hacer una tanda sin contemplaciones y ver qué pasaba”, agregó.