Denny Hamlin tenía motivos de sobra para retirarse de las carreras de la NASCAR Cup Series a finales de 2025: una demoledora derrota en la lucha por el campeonato, una tragedia personal y 20 años de dedicación absoluta para convertirse en un piloto de élite.
Resultados de la carrera | Fotos del Fin de Semana Las Vegas
Y, sin embargo, bastaron apenas cinco carreras en 2026 para que el piloto del Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing regresara a Victory Lane para celebrar su 61ra. victoria, lo sitúa en solitario en el 10mo. puesto de la lista histórica de victorias de la NASCAR.
Los únicos nombres que figuran por delante del suyo son Richard Petty, David Pearson, Jeff Gordon, Bobby Allison, Darrell Waltrip, Jimmie Johnson, Cale Yarborough, Dale Earnhardt y Kyle Busch. Ahora se une a Petty, Pearson, Earnhardt y Gordon como uno de los únicos cinco pilotos que han logrado victorias a lo largo de 20 temporadas en la NASCAR Cup Series.
“Mi nombre no es como el de los demás”, dijo Hamlin entre risas.
El legado es una cosa. Otra muy distinta es la resiliencia ante la adversidad, tanto en el plano profesional como en el personal.
Desde una perspectiva global, perdura el dolor de la derrota en el campeonato del pasado noviembre —sufrida en la prórroga—, tras una jornada de dominio absoluto en el Phoenix Raceway que, sin embargo, no le recompensó con el trofeo que, por fin, parecía destinado a ganar.
Apenas un mes y medio después, el padre de Hamlin, Dennis, falleció a los 75 años a consecuencia de las heridas sufridas en el incendio de su casa, en la que la madre de Hamlin, Mary Lou, resultó gravemente herida.
Si a esto le sumamos la recaída de una lesión en el hombro del propio Hamlin —sufrida mientras removía los escombros de la propiedad calcinada—, tenemos todos los elementos para justificar por qué este hombre de 45 años podría haber decidido retirarse definitivamente de las carreras.
Pero ese no es el estilo de Denny Hamlin. Por el contrario, lo define una tenacidad inquebrantable que lo ha impulsado a alcanzar un éxito duradero e inimaginable: primero como piloto y, ahora, como copropietario del equipo 23XI Racing.
“En última instancia —y ya lo he dicho antes—, se trata de una promesa que hice a Joe Gibbs (propietario de JGR) y a su familia: la de cumplir con mis obligaciones para con ellos”, dijo Hamlin. “Y, por otro lado, está la emoción de salir a la pista y conseguir más victorias. Eso es, para mí, lo que me impulsa; lo que me lleva a trabajar con la intensidad con la que lo hago en este deporte. Todo el mundo atraviesa tragedias y situaciones difíciles. Pero eso no cambia mi esencia: la de un competidor nato al que le apasiona salir a la pista. Esta es la obra de mi vida”.
La actuación del domingo en Las Vegas supuso la culminación de ese afán competitivo que ya había impulsado a Hamlin a lograr la 60.ª victoria de su carrera en octubre de 2025; solo que, en esta ocasión, lo hizo con una autoridad aún mayor.
Haciendo gala en las redes sociales de un dominio absoluto y contundente —expresado con la jerga de “dar una paliza” al resto—, Hamlin logró sobreponerse a una penalización por exceso de velocidad impuesta justo antes del inicio de la segunda etapa.
Para ello, se abrió paso a través del pelotón, adelantando a sus rivales con una facilidad y una eficiencia aparentemente superiores a las de cualquier otro piloto, y logrando aun así liderar la carrera durante 134 vueltas —la cifra más alta de la prueba— en su camino hacia la victoria.
“Cuando, al final de la segunda etapa, logramos situarnos en la quinta posición, pensé: Vale, ya estoy de nuevo en la pelea,” agregó. “Estoy lo suficientemente cerca del liderato de carrera como para que, seguramente, esos chicos de la parte delantera —al mirar el pilón de puntuación— hayan tenido que pensar: ¡Mierda! ¡Ya está de vuelta!“.
Esa es una buena manera de resumir lo que la gente siente respecto al regreso de Hamlin, tanto para la carrera del domingo como para la totalidad de la joven temporada de 2026.
La adversidad —ya sea en forma de tragedia o de reveses competitivos— nunca parece mantener a Hamlin abatido por mucho tiempo.
Así, a pesar de haber terminado en el 31er. puesto en las 500 Millas de Daytona, Hamlin ha logrado una victoria, dos top 5s y 3 Top 10s en cinco carreras disputadas este año.
Ah, y como propietario del equipo 23XI Racing, el histórico triplete de Tyler Reddick para inaugurar la campaña significa que Hamlin ha contribuido a la victoria en cuatro de las cinco primeras carreras de esta temporada.
“Obviamente, las cosas han ido realmente bien, tanto para mí en lo personal como para el equipo”, dijo. “Ganar al principio de la temporada es siempre algo muy positivo. Ver a mis coches salir a la pista y conseguir tres victorias consecutivas para arrancar la temporada… quiero decir, todo eso genera un impulso tremendo. Sin duda, a mí me ayuda mucho.
“En todo caso, las victorias de Tyler me sirvieron de estímulo para sacudir el árbol y decir: Vale, ahora vamos a conseguir la nuestra“.
Hamlin firmó una extensión de contrato con JGR el verano pasado que lo mantiene al volante del Toyota No. 11 hasta la temporada de 2027; esto significa que estamos presenciando la recta final de una carrera que, sin duda, impulsará algún día al tres veces campeón de las 500 Millas de Daytona hacia el Salón de la Fama de la NASCAR.
Al finalizar ese contrato —el cual Hamlin ha declarado que será el último—, el piloto estará cerca de cumplir los 47 años.
Incluso tras una pausa de temporada baja de apenas tres meses, Hamlin se preguntó si todavía conservaba sus facultades. Pocos pilotos han logrado ser tan competitivos durante tanto tiempo y, menos aún, a esta edad. Pocos pilotos son Denny Hamlin.
“Es gratificante porque vi a esos tipos legendarios, a los del Monte Rushmore de este deporte; competí contra ellos”, dijo Hamlin. «Creo que, probablemente, contra al menos dos de los integrantes de ese Monte Rushmore tuve la oportunidad de competir y comprobar lo buenos que eran.
“También observé que, hacia el final de sus carreras —cuando alcanzaron mi edad actual—, su rendimiento cambió, por la razón que fuera”, agregó. “Creo que Kevin Harvick es, en cierto modo, la excepción que destaca, pues seguía rindiendo a este nivel y a esta edad. No sé exactamente cuándo dejó de ganar; tal vez rondando los 46 o 47 años. No estoy del todo seguro. Aquello supuso una motivación para mí: me demostró que, vale, es posible. No todo el mundo envejece de la misma manera; no todos conservan la misma agudeza visual ni los mismos reflejos al llegar a una determinada edad. Pero eso me infundió esperanza, la convicción de que creo que todavía puedo seguir haciendo esto”.
Como era de esperar, esa idea seguía rondando por su mente tras cruzar la meta bajo la bandera a cuadros.
Después de recibir un mensaje de felicitación de su jefe de equipo, Chris Gayle, durante la vuelta de desaceleración, Hamlin respondió simplemente: “Los perros viejos todavía saben cazar”.
“No soy ningún necio; sé que mis reflejos se están deteriorando. Hay todo tipo de facultades que van mermando. El paso del tiempo es invencible», afirmó Hamlin. «Tres meses es mucho tiempo; es un periodo en el que te preguntas: Vale, ¿sigo estando al mismo nivel que el año pasado? ¿Especialmente al nivel con el que cerré el año pasado?”. El día de hoy ha confirmado que nada ha cambiado, lo cual es realmente bueno. Es una buena señal de que todavía somos capaces de rendir a un nivel verdaderamente muy alto. Así que resulta muy gratificante para mí ver que, incluso a esta edad, sigo siendo capaz de lograrlo”.
Gibbs atribuye esa capacidad, en parte, a la ética de trabajo de Hamlin.
Aquel chico tímido que entró en los talleres de JGR a principios de la década de 2000 lleva ganando carreras en la Cup Series desde su año de debut en 2006; sin embargo, también ha dedicado un esfuerzo incesante a mantener su estatus de élite al volante.
“Ha pasado por muchas cosas. Denny parece tener la capacidad de seguir adelante y superar las adversidades”, dijo Gibbs. “Tiene una manera especial de mantenerse sumamente competitivo. Pasa horas en el simulador; trabaja con una intensidad tremenda, se entrega por completo. Lo valoro muchísimo. Llevamos contando con Denny desde hace unos 20 años. Ha sido un viaje extraordinario para nosotros”.
El nivel de esfuerzo que Hamlin invierte en su trabajo había disminuido ligeramente al comienzo de esta temporada.
El domingo admitió, una vez más, que no fue hasta hace un par de semanas cuando logró “concentrarse plenamente” en la temporada, tras haber superado meses de un dolor emocional que le cambió la vida.
“Mira, te lo digo sinceramente: hay lunes y martes en los que pienso: Ya no puedo más“, confesó Hamlin. “Simplemente no… no sé si quiero seguir sometiéndome a esta rutina tan exigente una y otra vez. Es algo que sucede después de sufrir fracasos como el de Phoenix; situaciones en las que piensas: “He pasado todo este tiempo trabajando, todo este tiempo estudiando… he sacado un diez en el examen, ¡y aun así he suspendido!”. En esos momentos es cuando te sientes desanimado y te preguntas: ¿De verdad quiero volver a pasar por esto?”
“Por eso, días como el de hoy… Anoche seguía dándolo todo. Estuve trabajando durante horas y horas —mucho después de que terminaran los entrenamientos— para intentar averiguar cómo podíamos mejorar nuestro coche, manteniendo una comunicación constante con el equipo al respecto. La sensación de satisfacción es inmensa cuando, al final del camino, consigues tu recompensa”.
Lo que hizo que todo fuera aún más dulce fue contar con la presencia de su familia: su pequeño hijo Jameson, la prometida de Hamlin —Jordan—, sus hijas Taylor y Molly y, quizás lo más importante, su madre, Mary Lou.
“Este es un deporte familiar”, dijo Hamlin. “Obviamente, mi familia hizo enormes sacrificios para ayudarme a llegar hasta aquí. Ahora que he madurado y que tengo a generaciones de Hamlins siguiéndome… es fantástico que mamá pueda ver esto. Sé que papá sigue diciendo: Ese es mi chico”. ¡Vaya día!“.
