El equipo del a Garage 56 que representará a la NASCAR en la legendaria carrera de las 24 Horas de Lemans 2023, estará encabezado por el 7 veces campeón de la Cup Series, quien compartirá el volante del Chevrolet Camaro ZL1 con Jenson Button y Mike Rockenfeller.
Los tres pilotos fueron presentados el sábado por la mañana en el Daytona International Speedway, solo unas horas antes del inicio de la carrera de resistencia Rolex 24, con la que se inaugura la temporada de la IMSA.
El equipo Garage 56, es un esfuerzo combinado entre la NASCAR, Hendrick Motorsports, Chevrolet y Goodyear, y está basado en el Next Gen Car de la Cup Series, que competirá en la carrera programada para el 10 y 11 de junio, como invitado especial.
“Desde el comienzo del proyecto Garage 56, nuestro objetivo ha sido asociarnos con los mejores pilotos del mundo para que nos representen en Le Mans”, dijo Jim France, Presidente y Director Ejecutivo de la NASCAR. “La alineación de Jimmie, ‘Rocky’ y Jenson es todo lo que podríamos haber soñado: tres pilotos de élite que han ganado en los niveles más altos de los deportes de motor en todo el mundo. Mientras celebramos el 75.º aniversario de la NASCAR, nos sentimos honrados de que estos campeones de clase mundial ayuden a llevar las imágenes y los sonidos de un auto de carreras de NASCAR a los fanáticos en Le Mans y en todo el mundo”.
Greg Ives tomó el control del proyecto Garage 56
El trío de pilotos representa a un grupo reconocido por su éxito en una variedad de disciplinas de deportes de motor:
Johnson principalmente en autos stock, Button por su experiencia ganadora en la Fórmula 1 y Rockenfeller como un as del mundo de los autos deportivos y de turismo.
Cada uno de los tres ha ampliado sus carteras en los últimos años, pasando a otras series de carreras, y los tres están programados para participar en una prueba de dos días el martes y el miércoles en Daytona.
El nombre de Johnson es el más familiar para los fanáticos de los autos stock como siete veces campeón de la división superior de la NASCAR.
Ganador de 83 carreras en la Cup Series, Johnson regresará este año, en parte como propietario del equipo Legacy Motor Club y como piloto a tiempo parcial. Dio sus primeras vueltas en el Next Gen Car durante las pruebas a principios de esta semana en el Phoenix Raceway, y también participó en las pruebas del Garage 56 en Sebring International Raceway el mes pasado.
Johnson se retiró de las funciones de piloto a tiempo completo de la NASCAR después de la temporada 2020. Desde entonces, el nativo de California de 47 años, pasó la mayor parte de las últimas dos temporadas en IndyCar, pero también se ramificó en un horario limitado de competencia de autos deportivos. En general, Johnson ha hecho nueve aperturas en la Rolex 24, incluida la formación de equipo con Rockenfeller en las últimas dos temporadas.
“Estoy súper emocionado”, dijo Johnson en un comunicado de prensa. “Ha estado en lo más alto de mi lista de deseos para competir en las 24 Horas de Le Mans algún día. Tener esta oportunidad, y asociarme con todos y esta alineación de pilotos, es realmente una oportunidad increíble y de la que estoy agradecido de ser parte”.
Rockenfeller ha sido el principal impulsor durante las pruebas del Garage 56, aportando un rico pedigrí de auto deportivo al proyecto.
El veterano alemán de 39 años tiene dos victorias en Le Mans, un título general en 2010 y una victoria en su clase en 2005, y es varias veces campeón en los circuitos de turismos y GT de Europa. También condujo en el equipo ganador de la Rolex 24 en 2010.
El esfuerzo de este año marcará la undécima aparición de Rockenfeller en las 24 Horas de Le Mans. Se expandió para hacer su debut en la NASCAR Cup Series el año pasado, uniéndose a Spire Motorsports para apariciones en Watkins Glen International y en el circuito mixto del Charlotte Motor Speedway.
“Ha sido un gran viaje hasta ahora con todo el equipo y el proyecto”, dijo Rockenfeller. “Estar involucrado como piloto desde el día 1 hasta ahora ya fue un gran honor, y tener ahora a Jimmie y Jenson a mi lado como compañeros de equipo en Le Mans es increíble”.
Pruebas del auto Garage 56 en VIR
Button, de 43 años, ha ganado 15 Grandes Premios y fue campeón de Fórmula Uno en 2009. La estrella británica también tiene una participación en las 24 Horas de Le Mans, compartiendo tareas de conducción en un SMP Racing que se retiró antes de tiempo por una falla en el motor.
Desde el final de su carrera en la F1, Button ha competido en la Super GT Series con sede en Japón y ganó el campeonato como novato en 2018. También ha ampliado su participación en las carreras clásicas y el rallycross.
“Como aficionado a las carreras de toda la vida, siempre soñé con correr ciertos autos, con y contra ciertos pilotos y competir en ciertos eventos”, dijo Button. “En junio, varios de esos sueños se harán realidad en un evento cuando lleve a la NASCAR al escenario mundial junto a mis amigos Jimmie y ‘Rocky’ en la carrera número 100 de la carrera más prestigiosa del mundo. Tengo muchas ganas de compartir este proyecto con la NASCAR, Hendrick Motorsports, Chevrolet y Goodyear, y los fanáticos actuales y futuros de la NASCAR de todo el mundo”.
El anuncio también vino con la noticia de que el tres veces campeón de IMSA, Jordan Taylor, se unirá al esfuerzo de Garage 56 como piloto de reserva y entrenador de pilotos. Taylor ha hecho cuatro apariciones en el podio de Le Mans, incluida una victoria en la clase GT en la edición de 2015.