Una gran sensación similar al “último día de clases” dio forma a la celebración del último acto del proyecto Garage 56 de la NASCAR , cuando Jimmie Johnson dio las últimas vueltas el domingo por la tarde en las 24 Horas de Le Mans.
Apretones de manos y abrazos, brindis con champán y algunas lágrimas marcaron el final de lo que ha sido un viaje a lo largo de varios años de desarrollo, una semana repleta de festividades y afinaciones en la République, y dos ciclos completos de la manecilla de las horas de un reloj que contaba todo.
El Chevrolet Camaro ZL1 especialmente construido y el equipo que le dio vida cautivó a la multitud internacional de amantes del deporte motor reunida para todos esos momentos en el centenario de Le Mans. Valió la pena atesorar el momento, pero la culminación también llegó con la punzada de que el trabajo finalmente estaba completo y con la tentadora idea de lo que podría ser lo próximo en el escenario mundial.
“Ojalá pudiéramos volver y hacerlo de nuevo. No quiero que termine”, dijo Johnson después de dejar el Chevrolet No. 24 cubierto de tierra en el parque cerrado y regresar al paddock de Hendrick Motorsports. “Sin embargo, en este momento, con todos, odio que haya terminado porque lo pasamos muy bien. Espero volver sin duda y hacer esta carrera nuevamente, pero este momento en el tiempo, este grupo de personas no volverá a suceder. Es simplemente imposible, así que estoy triste por eso”.
Los espíritus burbujeantes después del estallido de los corchos fueron parte de la euforia y el alivio.
Jeff Gordon, un embajador del deporte desde sus días como piloto y ahora como ejecutivo de Hendrick Motorsports, saludó al Presidente y Director Ejecutivo de la NASCAR, Jim France, con la sugerencia de brindar primero antes de darse la mano. Johnson saludó mientras se unía a los copilotos Jenson Button y Mike Rockenfeller para agradecer a los entusiastas aficionados reunidos fuera del puesto de boxes del Garage 56.
Fotos 24 Horas Le Mans 2023 | Resumen completo Garage 56
El Camaro en sí había cumplido una gran parte de su misión al completar 2,413.1 millas, hacia el más allá en términos de durabilidad de autos de serie y hacia lo surrealista con el Next Gen Car abriéndose camino a través de las famosas curvas de Le Mans y el atronador Mulsanne.
Pero los pilotos también impulsaron el automóvil a su propia categoría de velocidad, lo que le dio al Innovative Car una ventaja en los tiempos de vuelta sobre la clase LM GTE Am y dejó una impresión tanto en los fanáticos como en los equipos.
“Sé que cabreamos a algunos autos GT porque estábamos compitiendo con ellos y todo eso, pero sabes qué, es una carrera. Estábamos aquí para competir, y eso es lo que hicimos”, dijo el líder del proyecto, Chad Knaus, Vicepresidente de Competencia de Hendrick Motorsports. “Creo que a los fanáticos les encantó. Creo que a la gente de Le Mans le encantó cuando fuimos a las verificaciones técnicas, y no he visto nada más que sonrisas en los rostros de las personas cada vez que han visto ese auto de carreras”.
La respuesta a lo que sigue en la lista de Knaus se sincroniza con las operaciones de carreras en Estados Unidos de Hendrick. El equipo tuvo transmisiones de la Cup Series y la Xfinity Series en un par de monitores en el garaje de Le Mans durante la carrera de 24 horas, controlando a sus equipos principales a un continente de distancia.
Las tres series nacionales están libres este fin de semana hasta que las carreras se reanuden del 23 al 25 de junio en Nashville Superspeedway, por lo que al menos se necesita un poco de descanso, pero lo que podría inspirar el proyecto Garage 56, dijo, es una incógnita.
“Honestamente, me tomaría un par de días libres y luego me iría a Nashville”, dijo Knaus. “Pero sí, realmente no sé qué sigue. No sé. Tendremos que ver. Tiene que haber algún efecto dominó en esto, tendría que asumir. Teníamos la esperanza de abrir algunos ojos de manera positiva. Pero ya sabes, nuestra principal preocupación en este momento es intentar que nuestros cuatro autos califiquen para la carrera final en Phoenix y luchar por el campeonato de la NASCAR. Y si podemos lograr eso, lo que sucederá posteriormente, sucederá”.
El propietario del equipo, Rick Hendrick, hizo una gran inversión para hacer que el proyecto Garage 56 se hiciera realidad, y estaba junto a Francia en la pared de boxes cuando el Chevy No. 24 hizo su última pasada en la recta principal del Circuito de la Sarthe.
Su objetivo era asegurarse de que el resto de la comunidad mundial de carreras viera a su equipo como una operación de primera clase, fuera y dentro de la pista. Con la parte en camino de esa misión yendo mejor de lo esperado, Hendrick imaginó con el resto de nosotros qué otros barcos podría lanzar la iniciativa Garage 56 a aguas internacionales.
“Estaba escuchando televisión esta mañana, donde hablaban sobre cómo gira el auto y lo impresionantes que eran, así que revisamos todas las casillas”, dijo Hendrick. “Entonces, la gente ha dicho, ahora, ¿cómo podemos ejecutar una clase para estos autos? Dije que hables con ese tipo de la camisa amarilla.
“Ese tipo” al que Hendrick hizo señas fue Jim France, cuyo padre soñó con el antecesor lejano de este proyecto de la NASCAR a Le Mans en 1976.
La NASCAR Whelen Euro Series, Mexico Series y Pinty’s Series: podría continuar desde aquí, pero se animó con la primera impresión que había causado el equipo Garage 56.
“Nuestro objetivo era estar corriendo al final y tener un buen final, y siento que hemos logrado todo eso”, dijo France. “La otra cosa más importante es que creo que los fanáticos aquí disfrutaron lo que estábamos haciendo. Y es muy gratificante saber que los fanáticos de Le Mans nos abrazaron y nos aceptaron como parte del evento”.
Cobertura completa Garage 56
La participación de la NASCAR en el evento del 100 aniversario se sumó a una alineación ya diversa en el campo de 62 autos.
Solo siete fabricantes compitieron en la clase superior de Hypercar, liderados por el impulso de Ferrari hacia un cautivador triunfo general en su primera participación en Le Mans en 50 años, y cuatro fabricantes de automóviles más compitieron por los laureles de GT.
Gordon dijo que invitar a otras marcas automotrices a unirse al trío de la NASCAR de Chevrolet, Ford y Toyota sería otro paso para replicar algo de esa misma intriga en la parrilla.
“Creo que mucha gente tiene su propia visión de la NASCAR desde lejos, y creo que simplemente abre la puerta a muchas posibilidades”, dijo Gordon, luego de señalar la presión de representar a los socios del proyecto, el equipo y el país. en Le Mans. “Creo que hay una manera de que la NASCAR sea más global y atraiga a más fabricantes. Estamos contentos con los que tenemos, pero ya sabes, todos sabemos lo importante que es eso. Y creo que esto definitivamente hizo que muchos de los fanáticos europeos, probablemente, se convirtieran en fanáticos más grandes de la NASCAR si aún no lo eran.
“Y luego, quién sabe qué podría pasar después. Sabes, esta fue una oportunidad única, y me alegro de que a Jim France y la NASCAR se les ocurriera la idea, y se llevó a cabo de la forma en que fue, y vamos a tomarlo desde aquí y ver a dónde va. .”
El futuro inmediato para el esfuerzo de Garage 56 será un viaje el próximo mes al Festival de la Velocidad de Goodwood, un festival gigante para amantes del motor con todos los tipos de autos visitando la propiedad de Lord March en Inglaterra. El próximo destino probablemente sea un lugar de prominencia en la vasta colección de vehículos históricos de Rick Hendrick, y un posible viaje al Salón de la Fama de la NASCAR sería una idea brillante.
Parte de la naturaleza única del proyecto fue cambiar las opiniones sobre cómo se perciben las carreras de autos fuera del suelo estadounidense. Los espectadores en Le Mans se refirieron a la entrada de Garage 56 como “una NASCAR” o “la NASCAR”, y quiénes somos nosotros para corregirlos mientras piensen que es genial.
Pero el otro giro distintivo del proyecto fue el enfoque reducido. Más de un año de pensamiento creativo, preparación, pruebas y desarrollo se concentraron en una sola carrera prestigiosa. Si bien ese evento fue el más largo que muchos en la industria de la NASCAR podrían experimentar, por dos segundos, había llegado a su fin.
“Es agridulce”, dijo Jessica Hook, jefa de personal del equipo Garage 56. “Obviamente está el lado del alivio, pero ahora que finalmente veo a todas estas personas juntas, las voy a extrañar. Pensar que después de hoy, no tendremos estas reuniones semanales o cosas de las que hablar con este proyecto, creo que simplemente lo negaba. Y ahora que está aquí, es un poco triste. Voy a extrañar a muchos de estos muchachos allí. Ha sido genial conocer a todos y conocer a todas estas personas inteligentes e inteligentes, y creo que me han hecho una mejor persona gracias a eso”.
La celebración posterior a la carrera duró más que la mayoría en casa, y la elección del vino mezclado para socios, miembros del equipo, amigos y familiares pareció encajar con la ocasión y el entorno.
“¡Hazlo de nuevo el próximo año!” gritó un fan antes de que el grupo llamara a Jimmie Johnson para que saliera de la sombra del garaje y saliera al sol de la tarde.
¿Round 2? Vamos!