Si hubo algo en lo que todos en el garaje de la NASCAR Cup Series coincidieron inequívocamente este domingo en el Las Vegas Motor Speedway, es que Kyle Larson marca la pauta en este momento.
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Tras cinco carreras de The Chase, presented by Mobil 1, Larson no ha terminado fuera del Top 5, registrando un promedio de posición final asombroso de 2.2 y una media de 54.6 puntos por carrera.
La del domingo fue su actuación más tenaz hasta la fecha con el equipo No. 5 de Hendrick Motorsports. Bajo la dirección del Jefe de Equipo Cliff Daniels, Larson remontó tras una parada en boxes de 26 segundos —que le hizo perder la vuelta del líder— y superó unos problemas de manejo iniciales pésimos para luchar por la victoria, terminando finalmente en segundo lugar.
Justo cuando parecía que le llegaría su primer día de problemas en la postemporada, él, Daniels y su equipo encontraron la manera de volver a la cima, lo que suponía más complicaciones para sus rivales en la lucha por el título que venían detrás.
“Ya lo hemos hecho antes, así que no es ninguna sorpresa”, dijo Larson sobre su remontada. “Por eso confiaba en que podíamos salir del apuro y tal vez llevarnos la victoria; y casi lo conseguimos. Así que sí. Ojalá el equilibrio del auto hubiera sido mejor desde el principio, porque dejamos escapar muchos puntos de etapa. Tenemos un margen de +40, pero fácilmente podría haber sido de +50. Fue una oportunidad un tanto perdida, pero sin duda una gran recuperación; así que sí, estoy contento con la lucha”.
Otro satisfecho con la capacidad de superación de Larson fue Jeff Gordon, Vicepresidente de Hendrick Motorsports, legendario tetracampeón de la Cup Series e integrante del Salón de la Fama de la NASCAR.
“Estoy muy orgulloso de ustedes”, le dijo Gordon a Larson en la calle de garajes. “Fue una batalla tremenda. Sé que al principio no fue divertido, pero…”
“No lo fue”, respondió Larson, “pero al final sí que lo fue”.
“Eso es esfuerzo de nivel de campeonato, amigo”, señaló Gordon.
Gordon sabe perfectamente cómo es eso.
El miembro del Salón de la Fama de la NASCAR lo demostró durante una década antes de que su propio pupilo, Jimmie Johnson, se uniera a Hendrick Motorsports junto al Jefe de Equipo Chad Knaus en 2002 y comenzara a reescribir la historia de la NASCAR.
Durante la racha sin precedentes de Johnson de cinco campeonatos consecutivos de la Cup Series entre 2006 y 2010, su mejor inicio de cinco carreras en The Chase fue un promedio de 3,2 en la clasificación final de 2009.
Sin embargo, algo destacaba siempre en el funcionamiento del equipo No. 48 de Johnson: incluso en los momentos más difíciles, Johnson y Knaus eran capaces de superar cualquier obstáculo.
Un ejemplo claro de ello se vio durante la edición de 2008 de The Chase.
En una jornada en la que Johnson fue penalizado y perdió una vuelta al inicio, Carl Edwards lideró 98 vueltas y se alzó con la victoria en el Atlanta Motor Speedway (ahora EchoPark Speedway), mostrando su euforia en el carril de la victoria mientras buscaba recortar la ventaja de puntos de Johnson.
Sin embargo, a mitad de la entrevista, Edwards se enteró de que Johnson había logrado remontar hasta el segundo puesto; el abatimiento que se reflejó en el rostro de Edwards resumía el nivel máximo que alcanzaba el equipo del auto No. 48.
“Vaya, lo de Jimmie es magia”, dijo Edwards con incredulidad.
Ese mismo sentimiento lo compartió, casi 18 años después, el ganador de la carrera del domingo, Chase Briscoe, quien ganó ambas etapas camino a la victoria, sumando 75 puntos y reduciendo en 39 unidades la desventaja que tenía respecto a Larson.
Salió de Las Vegas a 84 puntos del líder del campeonato. Pero allí, pisándole los talones, estaba el auto No. 5: un equipo con vínculos directos con el antiguo equipo No. 48, en el que Daniels trabajó como ingeniero de carrera entre 2015 y 2018.
“Veía como un destello amarillo neón (en el retrovisor) y no sabía si era Blaney o Larson”, recordó Briscoe. “Pensaba: ‘Vaya, si es Larson, tiene que ser realmente bueno para remontar desde atrás y abrirse camino entre el pelotón’. Y sí, obviamente lo vi asomarse cuando faltaban unas 10 vueltas. Me dije: ‘Sí, es el 5’. Y es que son un equipo de nivel de campeonato. Ganaron el título el año pasado y ya lo han ganado antes; eso es lo que hacen, en última instancia, los equipos campeones: saben remontar situaciones así”.
VIDEO: Briscoe sobre Larson y el No. 5
Esta vez, la remontada comenzó con un contratiempo en la primera etapa.
Larson se clasificó sexto, pero rápidamente cayó al puesto 14 en las primeras 33 vueltas. Daniels, con su actitud siempre diligente y serena, ideó un plan para realizar ajustes importantes con la carrera en marcha (bajo bandera verde); esto resultó en una parada en boxes de 26 segundos, tiempo durante el cual el equipo modificó la altura delantera y la distribución de peso cruzado del vehículo.
“Al hablar con Jafar Hall, nuestro encargado de cambiar los neumáticos delanteros, y con Jesse Saunders, nuestro jefe de equipo, pensamos que el proceso podría ser un poco más rápido”, comentó Daniels.
“La realidad es que es un espacio muy complicado para realizar ese ajuste. Así que, aunque uno piense ‘ojalá hubiera sido más rápido’, la ejecución es realmente difícil, y creo que Jafar lo hizo muy bien en ese momento. Yo estaba listo para abortar el cambio, pero él insistió y logró completarlo.
“Como dije hace unos minutos, tuvimos que asumir el costo inicial, sabiendo que eso probablemente dejaría el equilibrio general del coche en una mejor posición para progresar a partir de ahí. Fue una decisión difícil; no me enorgullece haber estado tan lejos del punto ideal, pero me alegra haber logrado el ajuste y haber podido ir recuperando terreno poco a poco en la carrera”, agrego.
Larson admitió que no esperaba que la parada o la reparación llevaran tanto tiempo y temió que el equipo hubiera encontrado alguna pieza rota durante la intervención.
Sin embargo, aunque perdió una vuelta en el proceso, pudo recuperar su posición en la vuelta del líder (wave-around) cuando salió la bandera de precaución en la vuelta 45 debido a un accidente de Zane Smith. Larson volvió a situarse en la vuelta del líder, se mantuvo allí tras otra parada en boxes y, finalmente, contó con un coche capaz de luchar por la victoria.
“Duró tanto que, sí, salimos detrás de los líderes y pensé: ‘Diablos, esto no pinta bien'”, dijo Larson. «Pero esa bandera de precaución, que surgió cuando llevábamos muy pocas vueltas con nuestros neumáticos, nos permitió recuperar la vuelta perdida y, en cierto modo, salvó nuestra carrera».
Y, de paso, Larson y su equipo sembraron la decepción entre el resto.
Tyler Reddick, ganador de cinco carreras esta temporada, ha lidiado con numerosos problemas junto a su equipo, 23XI Racing, durante la segunda mitad del campeonato.
Esta tendencia continuó el domingo en Las Vegas, cuando el Toyota No. 45 sufrió fallos eléctricos y el equipo tuvo que cambiar la batería durante la pausa de la primera etapa.
Sin embargo, esta vez Reddick logró remontar hasta terminar tercero, incluso después de que Larson rebotara contra el muro y un contacto entre ambos hiciera trompear a Reddick justo cuando se acercaban a la bandera a cuadros.
“Hay que completar carreras perfectas si queremos ganarlas. Así son las cosas”, dijo Reddick. “Y sí, hemos tenido múltiples problemas. Hoy tuvimos varios contratiempos y fue positivo lograr remontar, pero esos problemas influyeron en que nos quedáramos cortos. Tenemos que ganar estas carreras; lo sabemos. Así que, en resumen, seguimos sin conseguirlo”.
VIDEO: Dramático final en Las Vegas
Christopher Bell completó la segunda mitad de la carrera sin dirección asistida. El Jefe de Equipo, Adam Stevens, especuló que el enfriador de la dirección asistida estaba agrietado, lo que permitió la entrada de agua al sistema e hizo que el líquido de la dirección asistida hirviera y se expulsara del vehículo.
“Nunca es divertido conducir sin dirección asistida”, dijo Bell. “Pero no sé, logré encontrar un buen ritmo para mantenerme en pista; el coche se comportaba lo suficientemente bien como para seguir rodando y hacerlo decentemente. Es decepcionante tener una gran oportunidad ante nosotros y no haber podido aprovecharla”.
Situado tercero en la clasificación de puntos, Bell sigue plenamente en la lucha por el campeonato, a 55 puntos de Larson. Sin embargo, el puesto 19 en Gateway y el puesto 23 del domingo perjudican sus aspiraciones al título.
Briscoe ha ascendido al sexto lugar y ha reducido la diferencia a 84 puntos, pero ve cómo se agota el tiempo.
“Llegas a un punto en el que ya no quedan suficientes carreras para recuperar tantos puntos”, dijo Briscoe. “Y mira, seguirá siendo extremadamente difícil. Pero al menos me he mantenido en la pelea. Si estás a 120 puntos de distancia faltando cinco carreras… bueno, es matemáticamente posible, pero es muy difícil lograrlo.
“Así que sí, simplemente nos hemos mantenido en la contienda, y eso es, en última instancia, todo lo que puedes pedir tras el inicio de temporada que hemos tenido”, agregó.
Larson, por su parte, no tiene intención de levantar el pie del acelerador y busca continuar con su histórico comienzo en The Chase.
Ha recortado 95 puntos de ventaja a Hamlin en cinco carreras, transformando un déficit de 55 puntos —cuando partía como séptimo cabeza de serie— en una ventaja de 40 puntos en el campeonato.
“Todas estas eran buenas pistas para nosotros, así que sí, me sorprende un poco haber logrado dos victorias y cinco resultados entre los cinco primeros, aunque también confiaba en que podíamos tener un buen desempeño”, dijo Larson.
“Ha ido mucho mejor de lo que esperaba, pero aun así… quedan cinco carreras más, y basta con ver cuántos puntos se han ganado en las primeras cinco para darse cuenta de que la situación podría cambiar fácilmente en las siguientes cinco. Así que solo hay que aprovechar al máximo cada jornada, luchar como lo hicimos hoy y, bueno, pensar en la próxima cita en Charlotte”, agregó. “No hay que adelantarse demasiado a los acontecimientos, sino simplemente mantener la concentración”.