En la víspera de la Championship 4 en el Homestead-Miami Speedway (3 p.m. ET on NBC, MRN and SiriusXM NASCAR Radio), los cuatro pilotos participantes expresaron su confíanza en llevarse la victoria en la Ford EcoBoost 400, pero quizá los integrantes del llamado “Big 3” tienen más razones para hacerlo.
Kyle Busch ganó la última carrera de La Ronda de los 8 el domingo pasado en el ISM Raceway de Phoenix, con lo que aseguró su boleto para la carrera por título, pero esa carrera fue en una pista de 1 milla relativamente plana, muy distinta al óvalo de 1-5 millas con alto peralte como el de Homestead.
“Obviamente siempre que temrinas en Victory Lane es algo que puedes llegar a la siguiente carrera con una buena nota, pero esta pista es totalmente diferente en todo”, dijo Busch durante el Championship 4 Media Day en The Miami EDITION.
“Las circunstancias son diferentes también, por se la última carrera del año. Tenemos un gran Final 4. El mejor que hemos visto y así ha sido todo el año”, agregó.
Las cifras definitivamente respaldan la teoría.
Busch, Kevin Harvick y Martin Truex Jr. — los pilotos del Big 3 — acumulan 20 de las 35 victorias hasta ahora. Busch y Harvick han ganado 8 cada uno, mientras que Truex Jr., es el campeón defensor de la Monster Energy NASCAR Cup Series, y ha ganado 4 veces.
Sin embargo, Truex Jr. no ha ganado desde que superó a Ryan Blaney en un cerrado duelo final en el Kentucky Speedway el 14 de julio y la victoria de Harvick el 4 de noviembre en Texas, fue su primera desde el 12 de agosto en Michigan.
Desde entonces, Brad Keselowski, eliminado de los Playoffs en La Ronda de los 12, ha logrado 3 victorias en las últimas 12 carreras.
En total, los pilotos del Big 3 ganaron 17 de las primeras 23 carreras, un ritmo que ha descendido a 3 de las úilitmas 12, pero Busch ganó carreras de los Playoffs en Richmond y Phoenix, mientras que Harvick ganó en Texas, aunque los beneficios de esa victoria fueron eliminados por una violación al reglamento de competencia con el alerón trasero.
Por su parte, Joey Logano, quien no tuvo que pelear por un boleto para la Championship 4 en Phoenix, gracias a su victoria en Martinsville, tiene otra perspectiva y podría arruinarle la fiesta al Big 3.
Logano es el único de los cuatro que no ha ganado un campeonato de la serie y el único que no estuvo en la Championship 4 el año pasado (su compañero de equipo en Team Penske, Brad Keseolwski fue el 4to.); Harvick ganó en 2014 y Busch en 2015 a pesar de perderse las primeras 11 carreras de la temporada por una lesión sufrida en la carrera de la NASCAR Xfinity Series en febrero en Daytona.
Truex Jr., se coronó el año pasado, tras superar a Busch en las últimas vueltas.
“Es exactamente la misma situación del año pasado”, dijo Harvick. “Las mismas 4 organizaciones”-
“Sí, la diferencia será ver quién es mejor; Brad o Joey”, bromeó Truex Jr. “No estoy seguro”.
“Los dos se te pegan mucho”, dijo Busch en referencia a la serie de incidentes entre Truex Jr. y los dos pilotos de Team Penske, el más reciente en Martinsville, donde Logano sacó de control a Truex Jr. para ganar la carrera. “Probablemente, lo mejor es que me quede cayado en esto”, agregó Logano.
Hasta ahora, las 4 carreras del Championship 4 han tenido ganadores diferentes (Jimmie Johnson ganó en 2016), y en cada una de ellas, el eventual campeón ha ganado la carrera.
“No sé (si se repetirá eso)”, dijo Truex Jr., quien competirá con el peso adicional de que esta será la última carrera del equipo Furniture Row Racing, que anunció en agosto pasado que cerrará sus operaciones tras la carrera del domingo. “Por eso es que hay que correr. No se puede predecir nada. (Ganar) requerirá un gran esfuerzo. Tendremos que estar primeros o segundos (al final). Como dijo Harvick, está (Kyle) Larson (uno de los mejores en Homestead). Así que primero o segundo al final.
“El año pasado, las circunstancias me pusieron al frente al final y Kyle estaba cerca y tenía un auto más rápido en tramos largos, así que tuvimos que hacer algo diferente y evitar los errores. Así que cuando te pones en esa situación … nos pudimos mantener y no cedimos ante la presión”.
Busch preferiría estar en esa situación. Tras lograr la victoria 51 de su carrera en la Cup Series el domingo pasado en Phoenix, superó a los miembros del Salón de la Fama, Ned Jarrett y Junior Johnson, pero ahora su objetivo es el segundo campeonato.
“Hemos tenido a grandes campeones en nuestro deporte con un solo campeonato”, agregó. “Creo que ganar otra vez solidifica tu lugar en la historia”.
Harvick competirá sin su Jefe de Equipo, Rodney Childers, o el responsable del auto, Robert “Cheddar” Smith, quienes fueron suspendidos por las violaciones en la carrera en Texas, pero el veterano piloto es un experto en superar adversidades.
El piloto del No. 4 de Stewart-Haas Racing, entró a la carrera de Phoenix en 2014 amanazado con la eliminación y ganó para avanzar a la Championship 4 y coronarse en Homestead.
“Para mi eso siempre ha sido un incentivo y demostrar que puedes hacer algo que la gente piensa que es imposible”, dijo Harvick. “Si lo ves, mi carrera siempre ha sido ‘… no puedes ganar, no puedes ganar … y lo hemos hecho”.
“La semana pasada fue ‘ese castigo nos va a frenar’, pero cuando nos quitan 10, encontramos 20. Esa es nuestra mentalidad como equipo. Siempre ir al límite. Cuando te ponen contra la pared, lo hacemos mejor”, agregó.
Cuando el Big 3 y Logano compitan este fin de semana en Homestead, no importará quién es mejor, sino quien termine mejor y cada uno podrá mostrar su superioridad.