CHARLOTTE, Carolina del Norte. — De ‘clase obrera’ a vestir un elegante saco azul.
Esa es una frase acuñada por Kurt Busch, pero podría aplicarse igualmente a los tres nuevos miembros del Salón de la Fama de la NASCAR.
Todos los miembros del Salón de la Fama
Los pilotos Busch, Harry Gant y el difunto Ray Hendrick, quienes surgieron de un relativo anonimato para alcanzar la cima de su profesión, ingresaron al Salón como la Clase de 2026 durante la ceremonia de inducción del viernes por la noche en el Centro de Convenciones de Charlotte.
Busch y Gant fueron elegidos mediante la Votación de la Era Moderna por el Panel de Votación del Salón de la Fama de NASCAR. Hendrick fue elegido entre cinco nominados de la Votación de los Pioneros.
Los pilotos Busch, Harry Gant y el difunto Ray Hendrick, quienes surgieron de un relativo anonimato para alcanzar la cima de su profesión, ingresaron al Salón de la Fama como la Generación de 2026 durante la ceremonia de entronización del viernes por la noche en el Centro de Convenciones de Charlotte.
El viernes también fueron homenajeados el legendario promotor H.A. “Humpy” Wheeler con el Premio Landmark por Contribuciones Destacadas a la NASCAR y la veterana reportera Deb Williams con el Premio Squier-Hall a la Excelencia en los Medios.
“De obrero a saco azul” —el blazer que se otorga a cada miembro del Salón de la Fama— fue la descripción que dio Busch en una fiesta previa a la ceremonia acerca su meteórica trayectoria, de ser un piloto aficionado que trabajaba en los autos de su padre en su natal Las Vegas hasta ganar un campeonato en la NASCAR Cup Series, la división más importante de las carreras de stock cars.
Tras ganar el campeonato del Southwest Tour en 1999, Busch se sumó a la NASCAR CRAFTSMAN Truck Series gracias a la audición “Gong Show” del dueño del equipo, Jack Roush, para pilotos prospecto.
En 2000, su única temporada completa en las camionetas, Busch ganó cuatro veces, fue nombrado Novato del Año y terminó segundo en la clasificación de la serie, detrás de su compañero de equipo Greg Biffle. A mitad de temporada, Roush ya lo había firmado para un asiento a tiempo completo en la Cup Series.
Busch tuvo dificultades durante la primera temporada y terminó en el puesto 27 en la clasificación, pero un año después subió a la tercera posición tras ganar en Bristol, Martinsville, Atlanta y Homestead-Miami.
Kurt Busch y su camino hacia el Salón de la Fama
Busch remontó para terminar como quinto y asegurar el título con ocho puntos de ventaja sobre Jimmie Johnson, miembro del Salón de la Fama de NASCAR.
Busch, de 47 años, ganó 34 carreras de la Cup Series, empatado con Martin Truex Jr. en el puesto 26 de todos los tiempos. Su currículum incluye una victoria en las 500 Millas de Daytona de 2017 y una inusual barrida en la NASCAR All-Star Race y la Coca-Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway en 2010.
Busch, el último en ser incluido en la lista de la noche, recibió su anillo del Salón de la Fama de manos de su hermano Kyle Busch. Con 97 victorias entre ambos, Kurt y Kyle acumulan más victorias en la Cup Series que cualquier otro par de hermanos en la historia de la NASCAR.
“Estar aquí con los exalumnos del Salón de la Fama de NASCAR, los ejecutivos de NASCAR, el panel de votantes, los dueños de equipos, los patrocinadores, mi familia y amigos, y los miles de aficionados que nos siguen esta noche, es algo que nunca podría haber imaginado”, dijo Kurt Busch.
Busch dio un agradecimiento muy especial a sus padres por apoyarlo, Tomy y Gaye Busch, y a todos aquellos quienes lo empujaron durante sus primeras etapas como piloto.
“Era solo un joven de clase obrera de Las Vegas, con el sueño de ser piloto”, dijo Busch. “Gracias, mamá y papá, por todo el apoyo a lo largo de los años. La ética de trabajo que me inculcaron y la gente que me rodeaba en Las Vegas… siempre estuvieron ahí para ayudarme, tanto dentro como fuera de la pista. Los quiero”.
Busch se apuntó su última victoria en la Cup en el Kansas Speedway en 2022 con un Toyota Camry de 23XI Racing, convirtiéndose en el único piloto en ganar en la máxima categoría de la NASCAR para cuatro fabricantes diferentes: Ford, Chevrolet, Dodge y Toyota.
La versatilidad de Busch como piloto quedó clara en 2014, cuando terminó en el sexto lugar en una única participación en las 500 Millas de Indianápolis antes de volar a Charlotte para competir en la Coca-Cola 600 ese mismo día.
La racha ganadora de Harry Gant
Al igual que Busch, Gant comenzó a competir en autos de aficionado, en su caso en la antigua pista de tierra del Hickory Motor Speedway.
A diferencia de Busch, Gant tuvo un comienzo tardío en la división principal de la NASCAR, corriendo su primera carrera de la Cup para el propietario Junie Donlavey en 1973, a los 33 años. No fue hasta 1979 que Gant decidió vender su empresa de construcción y dedicarse por completo a las carreras de NASCAR.
Gant posee dos marcas de edad en la máxima categoría de NASCAR. Es el piloto de mayor edad en ganar una carrera de la Cup, una hazaña que logró a los 52 años y 219 días el 16 de agosto de 1992 en Michigan, además de ser también es el piloto de mayor edad en ganar su primera carrera de la Cup, pues tenía 42 años y 105 días cuando vio la bandera a cuadros por primera vez el 25 de abril de 1982 en Martinsville.
No obstante, Gant es más famoso por la racha que le valió el apodo de “Mr. Septiembre”. Al volante del Skoal Bandit ‘33’, que lo llevó a sus 18 victorias en la Cup, Gant ganó carreras consecutivas en Darlington, Richmond, Dover y Martinsville en septiembre de 1991.
Además de su éxito en la división principal de la NASCAR, Gant también ganó 21 eventos en lo que hoy es la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series.
Por sus logros, Gant fue nombrado como uno de los 75 mejores pilotos de la NASCAR en 2023.
“Gracias a NASCAR y a la familia France por darnos un Salón de la Fama como este y darnos un lugar donde ganarnos la vida”, dijo Gant tras recibir su anillo del Salón de la Fama de manos de Kyle Petty.
“Y gracias a los aficionados. Se los debo. Me han dicho que muchos de ellos votaron por mí para el Salón de la Fama. Pensé que entraría con el tiempo, pero estoy orgulloso de todos los que votaron por mí”, agregó,
Lo Mejor de la Gala del Salón de la Fama
Un corredor y un ganador prolíficos, Ray Hendrick era un piloto que competía “en cualquier lugar”, es decir, donde hubiera premios dinero en juego.
En una carrera que duró casi 40 años, Hendrick ganó el 44.4% de sus apariciones y terminó en el Top 5 en cuatro de cada cinco carreras en las que participó. Al concluir su carrera a finales de la década de 1980, Hendrick contaba con más de 700 victorias en las categorías de modificados y deportivos de modelos tardíos, ganándose el apodo de “Mr. Modified”.
Ganador de 20 carreras solo en Martinsville, incluyendo una victoria aplastante en un evento de modificados y deportivos de modelos tardíos el mismo día, este nativo de Richmond, Virginia, nombrado uno de los 75 Mejores Pilotos de la NASCAR, falleció de cáncer en 1990 a los 61 años.
Aunque Ray Hendrick y Rick Hendrick, propietario miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, no tienen parentesco de sangre, Rick Hendrick se inspiró en su adolescencia en la década de 1960 al ver cómo el coche modificado “Flying 11” de Ray Hendrick dominaba las carreras en Virginia.
“A nombre de la familia Hendrick, nos enorgullece estar aquí esta noche para honrar a nuestro padre, el ‘Mr. Modified’, Ray Hendrick”, dijo Ronnie Hendrick, hijo de Ray Hendrick, tras recibir el anillo del Salón de la Fama de manos de sus nietos, Chuck Hendrick y Ray Hendrick III.
“Queremos agradecerle a NASCAR, al Salón de la Fama de NASCAR y a todos los que votaron para su inclusión al Salón de la Fama esta noche. También queremos agradecer a todos los aficionados por su apoyo. No estoy seguro de que Ray se diera cuenta de la cantidad de aficionados que tuvo a lo largo de los años. Si nuestro padre estuviera aquí esta noche, se sentiría muy honrado y agradecido de ser reconocido entre tantos otros grandes pilotos”, añadió.
Wheeler, quien falleció el año pasado a los 86 años, fue el primer gran empresario de NASCAR, una reputación que consolidó durante sus 33 años como presidente y gerente general del Charlotte Motor Speedway.
Las audaces, innovadoras y a menudo extravagantes acrobacias de Wheeler destacaron las carreras que promovió, en particular la Coca-Cola 600 del fin de semana del Día de los Caídos (Memorial Day), que a menudo incluía maniobras de las fuerzas armadas con numerosas explosiones en el infield de Charlotte.
Fue una idea de Wheeler traer a Janet Guthrie a competir en la Coca-Cola 600 de 1976 después de que no clasificara para las 500 Millas de Indianápolis, y su visión fue iluminar la pista de 2.4 kilómetros.
Las hijas de Wheeler, Patti Wheeler y Tracy Hardy, recibieron el premio durante la ceremonia del viernes por la noche.
Williams, periodista pionera en un campo que antes estaba dominado por hombres, es la decimocuarta ganadora del Premio Squier-Hall, que lleva el nombre de los presentadores Ken Squier y Barney Hall.
Williams comenzó su carrera en la agencia de noticias United Press International (UPI) como una de las primeras mujeres reporteras de NASCAR y pasó 18 años en Winston Cup Scene, 10 de ellos como editora de la revista de carreras más importante.
Citando las contribuciones de Squier y Hall, Williams declaró: “Para mí, este premio es el Everest de los premios de periodismo de automovilismo. Recibirlo esta noche significa haber alcanzado la cima del Everest en mi profesión”.
Durante la ceremonia, el director ejecutivo del Salón de la Fama de la NASCAR, Winston Kelley, también reconoció al campeón de la NASCAR Cup de 1960, Rex White, y al veterano piloto Greg Biffle, fallecido en 2025.
Biffle, quien murió en un accidente aéreo a bordo de un avión privado junto con su esposa y sus dos hijos, recibió el Premio Myers Brothers de la NMPA y el primer premio filantrópico de la Asociación de Automovilismo de Carolina del Norte.