En Colombia todo aspirante a piloto de carreras sueña con ser como Juan Pablo Montoya.
Ampliamente considerado como uno de los mejores pilotos de todos los tiempos con logros que incluyen dos victorias en las 500 Millas de Indianápolis y tres victorias en la Rolex 24 en Daytona, Montoya continúa cautivando a miles de personas dentro de su país de origen, Colombia, incluso cuando ya está en el crepúsculo de su carrera profesional.
Montoya es la razón por la cual, el bogotano Sebastian Arias está compitiendo en la ARCA Menards Series West y ha hecho todo lo posible para modelarse en torno a los principios de Montoya, con la idea de llegar algún día a la NASCAR Cup Series como su héroe de la infancia.
“Mi papá y yo solíamos ver a Juan Pablo Montoya cuando aún vivíamos en Colombia, y yo quería ser como él y llegar a la NASCAR”, dijo Arias. “Mi papá quería que persiguiera mi sueño, así que aquí estoy ahora”.
Estadística de Sebastian Arias en la NASCAR
Decidido a hacer realidad ese sueño, Arias sabía que su mejor oportunidad para hacerlo sería mudarse a Estados Unidos, lo cual hizo a la edad de 16 años.
Adaptarse a su nuevo entorno no fue una experiencia fácil. Además de tratar de aclimatarse a la cultura estadounidense, Arias también tuvo que adaptarse a la naturaleza compacta y agresiva de las carreras de óvalos en autos Legends después de competir principalmente en eventos de karts en los autódromos de Colombia.
Las carreras de la serie Legends solo fueron posibles para Arias después de que su padre, Néstor, vendiera la casa familiar en Colombia para comprar los autos y el equipo necesarios. Una vez que Arias se instaló, Néstor lo alentó a hacer conexiones para poder mantener viva su carrera como piloto.
Después de un par de años desarrollando sus habilidades y asegurando fondos en Late Model Stocks, la gran oportunidad de Arias llegó en 2021, cuando firmó para conducir para Bill McAnally Racing. Se convertiría oficialmente en el segundo piloto nacido en Colombia en competir en una carrera autorizada por la NASCAR después de Montoya durante el final de temporada en Phoenix Raceway ese año.
Para su debut en la ARCA Menards Series West, Arias obtuvo el apoyo de varios patrocinadores como Rubbermaid Commercial Products y Brady IFS. Casi todos siguieron a Arias cuando firmó un contrato con Eric Nascimento para disputar la temporada 2022 de la West Series.
Arias ha usado su tiempo con Nascimento como una experiencia de aprendizaje. A lo largo de sus seis aperturas en 2022, Arias registró dos Top 10s, ambos en el octavo lugar en el Irwindale Speedway de California.
Si bien quiere encontrar más consistencia en el futuro, está satisfecho con su primera campaña de medio tiempo en la West Series. No tiene la intención de acelerar su desarrollo y espera que la experiencia de abordar un conjunto diverso de pistas en la costa oeste lo ayude a estar más preparado para lo que traiga el 2023.
“Creer en mí mismo ha sido un factor clave para mí”, dijo Arias. “La paciencia también ha sido importante, porque sé que nada sucede de la noche a la mañana, así que estoy tratando de entrenarme en ese sentido y al mismo tiempo creer que puedo alcanzar mis metas”.
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El objetivo a largo plazo de Arias es llegar a la Camping World Truck Series o la Xfinity Series antes de correr un día en la Cup Series.
A pesar de esto, Arias sabe que el proceso para ganarse un puesto en la serie nacional de primer nivel requerirá una cantidad significativa de tiempo y recursos, pero no está permitiendo que la adversidad detenga sus sueños de competir en Estados Unidos.
Como incentivo, recordó que Montoya tuvo que lidiar con muchos obstáculos en su propia carrera que incluyeron transiciones separadas a la Fórmula 1 y la NASCAR.
El hecho de que Montoya haya podido tener éxito en la NASCAR, la IndyCar, la Fórmula 1 y ahora en las carreras de resistencia es la razón por la que Arias y tantos otros pilotos colombianos lo ven como una inspiración. Todos saben que cualquier sueño se puede lograr con la cantidad necesaria de persistencia y dedicación.
Si bien Arias actualmente no se ve a sí mismo convirtiéndose en un piloto de IndyCar o Fórmula 1, confía en que le espera una carrera exitosa en autos stock si emula las cualidades que hicieron de Montoya una fuerza tan dominante en cada pista.
“He tratado de copiar la agresividad [de Montoya], su consistencia y también la paciencia que tiene cuando corre”, dijo Arias. “Tuve la oportunidad de conocerlo en Florida hace un par de años. Fue una gran experiencia, y me dio algunos consejos útiles. Ojalá pueda ser como él en algún momento”.
Conocer a Montoya sigue siendo un momento destacado en la vida de Arias, pero espera tener muchos más en la pista para poder algún día inspirar a la próxima generación de pilotos en Estados Unidos y Colombia.