Kimi Räikkönen ha competido en todo tipo de series del automovilismo mundial.
Desde la Fórmula Uno hasta los rallies, las motocicletas y los stock cars, Räikkönen es un corredor puro.
Así que no le sorprenda que el campeón mundial de Fórmula Uno de 2007 haya dicho sí para hacer su debut en la NASCAR Cup Series en Watkins Glen International este domingo (3 PM, Este por USA Network, NBC Sports App, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
Räikkönen, 21 veces ganador de F1, regresa a las carreras de autos stock por primera vez desde 2011, cuando en temporadas únicas, la leyenda finlandesa hizo una carrera en la NASCAR Camping World Truck Series y una en la NASCAR Xfinity Series en Charlotte Motor Speedway, ambos para el entonces incipiente equipo Kyle Busch Motorsports.
De hecho, su comienzo en la Xfinity Series fue la primera inmersión de KBM en la segunda serie nacional de la NASCAR, y luego trabajó en estrecha colaboración con NEMCO Motorsports de Joe Nemechek.
Ahora, más de una década después, The Iceman está de regreso.
Un plan perfecto
Este 21 de agosto, Räikkönen hará su debut en la serie principal del automovilismo de Estados Unidos, gracias casi en su totalidad a la descabellada idea del propietario de Trackhouse Racing, Justin Marks, para crear PROJECT91, un esfuerzo con un equipo abierto de la Cup Series, y que solo se presentará a pilotos de elite de todo el mundo.
Para Marks, el acto de apertura del programa tenía que ser un grito definitivo a las estrellas de las carreras internacionales con los más altos elogios.
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“Sé y he sabido durante mucho tiempo que existe un interés global significativo entre los pilotos de élite del mundo para participar en una carrera de la NASCAR”, dijo Marks a principios de este mes. “Esta es una serie única. En Europa y en todo el mundo se ve a la NASCAR como esta forma gigante del automovilismo en Estados Unidos. Y lo es. Por eso tienen interés en intentarlo. Pero, y he dicho esto antes, ha sido difícil abrirse paso. … La barrera de entrada ha sido alta.
“Con un tipo como Kimi, pensé que si íbamos a lanzar esto, obviamente, necesitábamos a alguien relevante a nivel mundial para ponerlo en marcha. Y el momento era el adecuado”, agregó.
Marks, ex ganador de la Rolex 24 de IMSA en el Daytona International Speedway y piloto de las series nacionales de NASCAR, tenía una conexión mutua con Räikkönen.
Eso inició el proceso y finalmente resultó en un boleto de avión para que Marks convenciera a un talento de clase mundial para que se convirtiera en su más reciente piloto.
“Creo que una gran parte de eso fue que volé a Suiza y pasé tiempo con él cara a cara y no lo presioné, solo dije que de eso se trata Trackhouse”, dijo Marks. “Esta es la idea de PROJECT91. Esto es lo que estamos tratando de hacer en Estados Unidos y esta gran oportunidad que tenemos en este gran deporte. No le puse ninguna presión. Y creo que lo pensó.
“Había algunos asuntos pendientes en 2011, cuando corrió antes. La idea era hacer una carrera de la Cup Series, y nunca tuvo la oportunidad de hacerlo. Eso es todo para decir que las estrellas probablemente se alinearon bastante bien. Y creo que encontró a alguien en mí en quien podía confiar y hablaba su idioma. Y finalmente, tomó la decisión de venir a hacerlo. Y estoy orgulloso de que lo haya hecho y feliz de que lo haya hecho”.
Esa excursión de 2011 vio a Räikkönen al volante del Toyota No. 15 de Perky Jerky, a un puesto 15 en la Truck Series, mientras que en la carrera de la Xfinity Series vio más dificultades, con el calor, el control y la hidratación, que lo llevaron a un resultado en el puesto 27, cuatro vueltas detrás del ganador.
Claramente, nada ha disuadido a Räikkönen de regresar a la NASCAR, además de esperar la oportunidad adecuada, que llegó ahora.
“Al principio, realmente no estaba investigando esto de manera seria”, dijo Räikkönen en un comunicado de prensa. “Obviamente, tuvimos más conversaciones sobre cómo funcionaría, dónde sería la carrera y todo tipo de cosas. Era solo una carrera, así que tenía sentido para todos nosotros como familia. Lo disfruté cuando tuve mis pocas carreras allí (en 2011). Con suerte, tendré una buena carrera y me divertiré mucho. Hay autos nuevos allí y nunca he estado en la pista y cosas así, pero estoy seguro de que podemos resolverlo rápidamente”.
LA CLAVE ESTÁ EN LA PREPARACIÓN
No se han escatimado esfuerzos en ninguna parte del proceso de preparación, ni por parte del piloto ni del equipo.
Marks y el resto de su equipo de trabajo prepararon un “protocolo de preparación”: una lista detallada de todo lo que Räikkönen necesitaría en sus 12 días antes de tomar la bandera verde en la Go Bowling en The Glen. Eso incluyó ajustes de asientos, práctica en boxes, una sesión de simulación de Chevrolet y más. Todo fue rápido.
El piloto también estaba haciendo su tarea. Cuando Räikkönen se presentó al garaje de Trackhouse el 9 de agosto, inmediatamente preguntó sobre las complejidades de los eventos recientes en la pista para encontrar una mejor comprensión incluso antes de subirse al auto.
“Estaba haciendo preguntas sobre la penalización en pits del auto (No.) 1 en Michigan”, dijo Marks. “Tenía preguntas sobre etapas cortas y cómo trabajar la estrategia hacia atrás en los circuitos mixtos. Realmente ha hecho mucho trabajo y preparación. Y eso no me sorprende, porque eso es lo que se necesita para tener el éxito que ha tenido en la Fórmula Uno durante tanto tiempo. Entonces, ya sabes, creo que desde el punto de vista de la velocidad y la preparación y el conocimiento, creo que estará a la par”.
El 10 de agosto se pasó en el simulador de Chevrolet para Räikkönen, quien trabajó de cerca con Daniel Suárez de Trackhouse Racing, quien piloteó el Chevrolet No. 99 hacia su primera victoria en la Cup Series en junio en Sonoma Raceway.
A Räikkönen también se le asignó tiempo detrás del volante de uno de los prototipos originales del NASCAR Next Gen Car en una sesión de prueba el 11 de agosto alrededor de Virginia International Raceway, una sesión cortesía de una actualización del 15 de junio del reglamento de la NASCAR que permite una prueba de orientación del conductor para pilotos de élite.
El auto fue proporcionado por Action Express, un programa de IMSA, con representantes limitados de Trackhouse Racing, autorizados para trabajar con Räikkönen.
Mike Rockenfeller, un as alemán ganador de Le Mans, y probó el mismo auto más tarde ese día cuando hace su debut en la Cup Series con el Chevrolet No. 77 de Spire Motorsports.
Kimi‘s out here laying down some laps ud83dudca8 pic.twitter.com/UVIQ6K7Kbj
— PROJECT91 (@THProject91) August 11, 2022
No debería sorprender que Räikkönen impresionó a todos, rápidamente se puso al día en un auto completamente diferente al que había manejado antes, extraño incluso en comparación con sus aventuras de hace una década en Estados Unidos.
“¿Tal vez dimos 50 vueltas o algo así hoy?” Räikkönen dijo de su prueba. “Entonces, sin tener eso y el simulador, seguramente entrar en 20 minutos (de) práctica y luego calificar sería mucho más difícil, así que al menos nos preparamos lo mejor que pudimos. Entonces, gracias a la NASCAR por permitirnos dar esas pocas vueltas hoy. Hicimos lo mejor que pudimos, lo más que pudimos, así que veremos qué obtenemos. Y obviamente una pista nueva para mí, así que necesito aprenderla. Pero veremos qué obtenemos”.
Suárez estuvo presente en la prueba y se fue con unas expectativas quizás más altas de lo previsto.
Kimi is ready to go! ud83eudd76 (& he got his drink) pic.twitter.com/v3vl0yLOZr
— Daniel Suárez (@Daniel_SuarezG) August 11, 2022
“Fue corto, pero estuvo bueno”, dijo Suárez sobre la prueba. “Me siento como Kimi, he estado tratando de aprender todo lo que puedo de él, porque obviamente es un piloto increíble. Pero creo que un piloto que es genial no es solo porque es bueno; es todo lo demás a su alrededor. Cómo piensa, ya sabes cuán abierto o cerrado de mente es él o ella.
“En este caso, sinceramente, he estado muy, muy impresionado con él. Se lo está pasando genial. No está aquí solo para divertirse, sino que está aquí para… es un competidor y quiere hacerlo bien. Así que ha sido muy divertido trabajar con él los últimos días, y tengo muchas ganas de ver qué puede hacer [esta] semana”.
MÁS ALLÁ DE UN SOLO PILOTO
Trackhouse Racing no es la única entidad emocionada por ver lo que Räikkönen puede aportar al fin de semana de carrera.
Kevin Harvick, el campeón de la Cup Series 2014 y ganador de las últimas dos carreras, admitió sentirse mareado al competir contra uno de los mejores corredores del mundo.
“Es increíble tener a Kimi en la carrera y poder saber cuánto éxito tuvo en la Fórmula Uno”, dijo Harvick a NASCAR.com el martes. “Creo que lo que Justin Marks está haciendo con Kimi es increíble para todos en el deporte y el auto de PROJECT91 en el que lo están poniendo. Creo que para mí, estoy muy emocionado de que todos en el deporte puedan ver cómo todo esto progresa porque creo que es genial para nuestro deporte”.
Eso se sumó a algunos golpes juguetones a su hijo, Keelan, quien a los 10 años es fanático de la Fórmula Uno, pero es demasiado joven para apreciar la excelencia de Räikkönen.
“Creo que eso es probablemente una cosa con la que los niños no hacen un buen trabajo en estos días es que no prestan atención a la historia”, dijo Harvick. “Todo se trata del ahora. Y sabes, creo que para mí, probablemente estoy más emocionado de ver a Kimi en la pista de carreras que a Keelan. Probablemente dirá, ‘bueno, ¿quién es Kimi Räikkönen?’ Y yo digo, esa es la cosa más ignorante que posiblemente puedas decir. Si dices que eres fanático de la F1 y no sabes quién es Kimi Räikkönen, probablemente no estés prestando suficiente atención a lo que está pasando”.
El joven Harvick, un corredor de karts por derecho propio, está ocupado alentando al campeón de F1 de 2021, Max Verstappen, para que haga una aparición eventual en el auto No. 91.
EL FUTURO DE PROJECT91
Todo esto plantea la pregunta de qué sigue para PROJECT91.
La participación de Räikkönen para este fin de semana, obtuvo el patrocinio de las empresas de tecnología Recogni e iLOQ, la última de las cuales es una empresa con sede en Finlandia que se ha asociado durante mucho tiempo con “The Iceman”. Esas asociaciones con Trackhouse Racing no estaban aseguradas hasta el final del proceso.
“Personalmente iba a respaldarlo solo porque creía en (eso)”, dijo Marks. “Estoy viendo PROJECT91 como una especie de lanzamiento de una nueva pequeña empresa emergente dentro de Trackhouse. Y estaba dispuesto a financiar eso de nuestra empresa solo para que funcionara de la manera correcta, porque creía en su capacidad para atraer socios corporativos. Y luego, en la hora 11, básicamente pudimos vender todo ese inventario al final de la semana pasada”.
Entonces, ¿quién podría estar al lado del volante del Chevrolet No. 91?
Se ha hablado de que el cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Hélio Castroneves, se una al equipo para una posible participación en las 500 Millas de Daytona en 2023.
Lewis Hamilton es uno de los nombres que a Marks le gustaría tener detrás del volante, pero no importa quién pueda ser el próximo objetivo del programa, la principal prioridad de Marks es ver su primer esfuerzo hasta su finalización.
“Lo que le dije a Hélio, y lo que le dije a la mayoría de las personas con las que hablé, es que realmente no puedo tener discusiones significativas sobre cómo será el futuro de PROJECT91 hasta que terminemos con Watkins Glen. —dijo Maks—. “Una de las cosas que aprendí y que todos en mi empresa ya sabían es que es mucho trabajo colocar uno de estos autos, preparar uno de estos autos para un nuevo piloto, instalar el interior, calcular de dónde obtendrá los equipos de mecánicos, de dónde obtendrá a su gente y de dónde sacará sus partes y piezas del inventario existente de los autos No. 99 y el No. 1.
“Esta fue solo una idea que tuve y conseguí que Kimi se comprometiera, y simplemente se la arrojé al equipo. Y ahora estoy aprendiendo cuánto trabajo es. Entonces, todos los días, me ayudan a descubrir cuál es la estrategia para avanzar. Y dicho esto, ya sabes, creo que hablamos sobre muchos conceptos y muchas ideas, y muchas cosas que serían realmente geniales. Pero ya sabes, pasé un tiempo con Hélio, y él es un tipo que encaja perfectamente con PROJECT91. Pero no hemos tenido discusiones significativas, porque estamos enfocados en superar a Watkins Glen, luego serán los Playoffs y luego volveremos a evaluar”.
Por ahora, la atención se centra en Watkins Glen. Räikkönen obtendrá sus primeras vueltas reales en el circuito de 2.45 millas en la sesión de práctica del sábado (12:05 PM; Este por NBC Sports App, USA Network a las 12:30 p. m.) antes de la clasificación.
Luego llega el momento de participar en la carrera de 90 vueltas del domingo por la tarde, cuando la visión de PROJECT91 se convertirá formalmente en una realidad.
“Creo que, honestamente, probablemente la parte más fácil y simple de todo esto será su nivel de adaptación, su agresividad y la velocidad del auto”, dijo Marks, “porque su nivel de preparación ha sido impresionante para todos. aquí. … Quiero decir, la forma en que apareció listo para montarse en el auto, tengo grandes expectativas. Creo que va a ser muy bueno”.