Shigeaki Hattori, expiloto y propietario de un equipo de la NASCAR ganador del campeonato, falleció el sábado por la mañana en un accidente de carretera. Tenía 61 años.
El Departamento de Policía de Huntersville, Carolina del Norte, confirmó la muerte de Hattori en un comunicado de prensa emitido el lunes, informando que los agentes acudieron a una colisión entre dos vehículos en la Carretera 73 de Carolina del Norte aproximadamente a las 9:15 AM, del sábado. Según el comunicado, la investigación preliminar del departamento indica que el Toyota Crown 2025 de Hattori circulaba en dirección oeste cuando cruzó la línea central hacia el carril contrario y colisionó con otro vehículo.
Según el comunicado, Hattori fue declarado muerto en el lugar de los hechos. Los investigadores no creen que la velocidad ni la incapacidad para conducir fueran factores contribuyentes al accidente. El incidente continúa bajo investigación.
Hattori compitió en IndyCar y la NASCAR Craftsman Truck Series antes de convertirse en propietario de un equipo.
Hattori Racing Enterprises (HRE), participó durante varios años en la Xfinity Series, pero se consolidó como contendiente en la Craftsman Truck Series, donde ganó el campeonato de 2018 con el piloto Brett Moffitt.
“Nos duele confirmar que Shigeaki ‘Shige’ Hattori falleció la mañana del sábado 5 de abril en Huntersville, Carolina del Norte, tras un accidente automovilístico”, declaró HRE el lunes. “… Shige era conocido por su incansable determinación, enfoque y espíritu competitivo. Ser propietario de equipos a través de HRE y Hattori Motorsports se había convertido en su pasión y en el trabajo de su vida. Tenía un don único para inculcar constantemente una actitud desenfadada y un sentido del humor único en sus equipos de carreras, un don que jamás olvidaremos. Te extrañaremos mucho. Adiós, Shige”.
Hattori obtuvo 14 victorias como propietario de un equipo de la Truck Series entre 2018 y 2021: seis con Moffitt y ocho con Austin Hill, actual piloto habitual de la Xfinity Series.
Durante este tiempo, Hattori se desempeñó como embajador del deporte en su país natal, Japón, forjando alianzas con su equipo y concesionarios Toyota, y creando un programa de capacitación de la NASCAR para aspirantes a mecánicos.
“Shigeaki Hattori fue un piloto apasionado y un exitoso propietario de equipo, pero más allá de todas las estadísticas de su equipo —que incluyen un campeonato de la NASCAR Truck Series—, Shige era un miembro genuino y querido del taller que trabajó incansablemente para impulsar nuestro deporte y a su gente”, declaró la NASCAR en un comunicado. “Estamos profundamente entristecidos por su trágico fallecimiento. La NASCAR extiende sus condolencias a su familia y a sus numerosos amigos”.
Como piloto, Hattori comenzó su carrera en karts juveniles antes de pasarse a las carreras de Fórmula 2 y 3 en Japón. Se mudó a Estados Unidos en 1995 para emprender una carrera como piloto, uniéndose a la Indy Lights Series a tiempo completo al año siguiente y consiguiendo dos victorias en 1998.
Llegó a la IndyCar Series en 2000 y compitió en tramos de cuatro temporadas antes de explorar la Craftsman Truck Series en 2004, el mismo año en que Toyota entró en la NASCAR. Participó en 10 carreras en ese circuito al año siguiente, pero poco después decidió cambiar de piloto por un rol diferente.
“Decidí: ‘Bueno, no más’, y dejé de conducir”, declaró Hattori a NASCAR.com en 2022. “Dos o tres años después, no hice nada. Tomé algunas clases en la UCLA, viajé y no hice nada con mi vida. Pensaba que debía hacer algo. Me gustaba mucho la NASCAR, así que decidí formar mi propio equipo e incorporar pilotos jóvenes. Así que empecé en 2008”.
Ese año, Hattori fundó un equipo en la Serie ARCA Menards, entonces conocida como la Serie NASCAR K&N. Alcanzó la categoría nacional en 2013, con Moffitt como su primer piloto.
La organización de Hattori comenzó a competir a tiempo completo en camionetas con Ryan Truex al volante. Al año siguiente, se reunió con Moffitt y ambos ganaron en su segunda carrera juntos, una victoria en tiempo extra en Atlanta que sentó las bases para su camino hacia el título.
“Fue un final de bandera a cuadros”, recordó Hattori. “Fue un recuerdo muy grato”.