Este es un fin de semana especialmente importante en el calendario de la NASCAR Cup Series 2021, ya que los equipos que compiten el domingo en la Instacart 500 en el Phoenix Raceway (3:30 PM, Este por FOX, MRN y SiriusXM NASCAR Radio), que será la sede del fin de semana del campeonato en noviembre próximo.
El piloto de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, llega a Phoenix liderando la clasificación de pilotos con 38 puntos de ventaja sobre Brad Keselowski de Team Penske, a pesar de que ninguno ha ganado todavía esta temporada.
Cuatro pilotos diferentes: Michael McDowell (Daytona 500), Christopher Bell (Daytona Road Course), William Byron (Homestead-Miami) y el ganador del fin de semana pasado, Kyle Larson (Las Vegas), ya tienen asegurados sus puestos para la All-Star Race del 13 de junio en el Texas Motor Speedway y más importante que eso, en los Playoffs.
Si un quinto piloto diferente gana este fin de semana, sería la primera vez desde 2017 en que se abre una temporada con cinco ganadores diferentes. El récord es de 10 diferentes, alcanzado en 2000.
Solo uno de estos ganadores del 2021, Byron, llegó a los Playoffs el año pasado. Eso deja a los favoritos tradicionales como Hamlin, ocho veces ganador en 2020 y el campeón de la temporada 2012 Keselowski, ganador de cuatro carreras el año pasado, todavía compitiendo por su primera visita a Victory Lane.
Hay que tomar en cuenta también al campeón de la Cup Series 2020, Chase Elliott, y a los eternos cazadores de títulos Kevin Harvick, Joey Logano y Kyle Busch entre los que todavía buscan una victoria en 2021.
Joey Logano de Team Penske es el ganador defensor de la carrera en Phoenix del año pasado, que fue la última programada regularmente antes de la suspensión por la pandemia del COVID-19 y la nueva realidad competitiva resultante.
Entre los que todavía no han ganado este año, Harvick, el piloto del Ford No. 4 de Stewart-Haas Racing, tiene un récord estelar particularmente bueno en Phoenix, con una serie de 9 victorias, 18 Top 5s y 25 Top 10s en 36 carreras, quien lidera el Rating de Pilotos antes de la carrera (110,6) en Phoenix y también tiene el mejor promedio de posición final (8,917).
Una victoria este fin de semana lo convertiría en uno de los seis pilotos en la historia de la NASCAR Cup Series en obtener un total de victorias de dos dígitos en una sola pista, uniéndose a una lista que también incluye a las leyendas como Richard Petty, Darrell Waltrip, Jimmie Johnson, David Pearson y Dale Earnhardt. .
Harvick comenzó el año con tres Top 10s, pero terminó 20mo. la semana pasada en Las Vegas. La última vez que terminó fuera del Top 10 en Phoenix fue en 2013, hace 16 carreras. Terminó 2do. detrás de Logano en marzo pasado y 7mo. en noviembre. Su última victoria en la pista de 1 milla fue la primavera de 2018.
Con una renovación de las instalaciones de $ 178 millones en Phoenix, desde la superficie y la configuración de la pista hasta las tribunas y el estacionamiento, Harvick está ansioso por restaurar su camino ganador.
“Nuestro equipo de Jimmy John ganó varias carreras con esta configuración”, dijo Harvick, que ocupa el 7mo. lugar en la Clasificación por Puntos de la Cup Series . “Sigue siendo la misma pista en la que hemos ganado la mayoría de nuestras carreras. Lo único que ha cambiado es la línea de salida y meta. Como ves el año pasado, corrimos muy bien en la primera carrera y muy mal en la segunda. Mucho de eso depende de dónde esté el nivel de agarre y de la configuración del auto para ese fin de semana en particular. Pero sigue siendo una pista a donde esperamos ir y luchar por una victoria cada vez y, si no lo hacemos, las expectativas no se cumplieron “.
Hamlin, el líder por puntos, tiene cuatro Top 5s en las últimas seis carreras de Phoenix, incluida una de las dos victorias de su carrera allí (Playoffs, 2019). El piloto del Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing fue 20mo. en esta carrera de primavera el año pasado y 4to. en la final de la temporada pasada. Dos veces (2010 y 2017) lideró más de 190 vueltas, pero no ganó la carrera.
Keselowski, piloto del Ford No. 2 Team Penske, buscará su primera victoria en Phoenix. Tiene un par de 2dos. lugares en las últimas 5 carreras, incluida la final del campeonato en noviembre pasado.
Elliott, quien ganó su primer título de la Cup Series con una victoria en Phoenix en noviembre, solo tiene un Top 10 en 2021, fue 2do. en las 500 Millas de Daytona, a pesar de que lideró vueltas en las cuatro carreras de este año. Ciertamente, el hecho de que dos de sus tres compañeros de equipo de Hendrick Motorsports ya hayan ganado esta temporada es alentador para su equipo del Chevrolet No. 9.
Elliott tiene seis Top 10s en 10 carreras en Phoenix y en las dos carreras del año pasado lideró 246 de las 402 vueltas programadas.
“Definitivamente estoy ansioso por regresar a Phoenix este fin de semana”, dijo Elliott. “Nuestro último viaje fue algo que nunca olvidaré. Obviamente, es una nueva temporada, los ojos van hacia adelante por ahora y solo estamos pensando en lo que tenemos que hacer. ser rápidos y tener nuestro coche donde debe estar.
“También espero que podamos aprender mucho mientras estamos allí porque quieres estar preparado si estás en el Campeonato 4 al final de la temporada”, agregó.
NASCAR Cup Series
Carrera: Instacart 500
Pista: Phoenix Raceway
Fecha: Domingo, 14 de marzo
Hora: 3:30 PM, Este
TV: FOX, 3 PM, Este
Radio: MRN, SiriusXM NASCAR Radio
Distancia: 312 millas (312 vueltas); Etapa 1 (Termina en la vuelta 75), Etapa 2 (Termina en la vuelta 190), Etapa final (Termina en la vuelta 312)
