Después de un receso de verano de dos semanas, la NASCAR Cup Series reanuda su calendario el domingo por la noche con la Cook Out 400 en Richmond Raceway (6 PM, Este por USA Network, MRN, SiriusXM NASCAR Radio), la última carrera de pista corta de la temporada regular en el famoso circuito de tres cuartos de milla.
El camino hacia los Playoffs – Autos con nuevo look
Solo quedan cuatro carreras para completar la lista de los 16 pilotos de los Playoffs. Siete ya han asegurado su posición en la postemporada y otros cinco tienen una victoria y solo necesitan sumar más puntos para convertirse oficialmente en parte de los que van a pelear por el campeonato.
Los ganadores de más de una carrera son Kyle Larson, Chase Elliott, Tyler Reddick, Denny Hamlin, Ryan Blaney, William Byron y Christopher Bell.
Brad Keselowski, Alex Bowman, Joey Logano, Daniel Suárez y Austin Cindric han ganado una carrera y hasta antes de esta carrera, tienen suficientes puntos para asegurar formalmente su oportunidad de campeonato. Eso deja cinco posiciones por definir en las últimas cuatro carreras de la temporada regular con el ex campeón de la serie Martin Truex Jr. (+108 puntos) y su compañero de equipo de Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs (+42) en las posiciones más sólidas en la clasificación.
Chris Buescher (+17) y Ross Chastain (+7) mantienen las dos últimas posiciones en el Top 16, con Bubba Wallace (-7) y Chase Briscoe (-83) como los siguientes más cercanos.
Los compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, Larson y Elliott, junto con Reddick de 23XI Racing, todavía están en una batalla dramática por el importantísimo campeonato de la temporada regular y el bono de 15 puntos de los Playoffs que lo acompaña. Larson supera a Elliott por 10 puntos y Reddick está a solo 15 puntos de Larson.
Si Larson o Elliott ganan ese título, se unirán a Martin Truex Jr. y Kyle Busch como los únicos dos veces campeones de la temporada regular desde que se implementó el formato.
Todo el grupo de partida tendrá una nueva dinámica con la que diseñar estrategias este fin de semana, ya que la NASCAR está introduciendo dos compuestos de neumáticos que se utilizarán a discreción de los equipos durante la carrera de 400 vueltas.
Esta será una nueva otra oportunidad para experimentar con la misma opción de dos neumáticos Goodyear en la NASCAR All-Star Race que se usaron en otra pista corta del North Wilkesboro Speedway en mayo y también para brindar otro elemento competitivo a la carrera con tanto en juego de cara a los Playoffs.
Los equipos tendrán seis juegos de “neumáticos principales” y dos “opcionales” para usar durante la carrera. Los neumáticos “principales” son un compuesto de caucho más duro con generalmente menos agarre, pero durarán más. El nuevo neumático “opcional” tiene un compuesto de caucho más suave que ofrece más agarre y velocidad, pero no durará tanto.
Ha habido nueve ganadores diferentes en las últimas nueve carreras de Richmond, y Chris Buescher, de RFK Racing, es el actual ganador de la carrera de verano: el año pasado se llevó el trofeo en Richmond y luego ganó dos de las siguientes cuatro carreras finales (en Michigan y en Daytona Beach) para cerrar la temporada regular.
A Buescher le encantaría usar Richmond como trampolín hacia los Playoffs nuevamente este año para su equipo Ford No. 17. Aunque fue segundo en el final más ajustado en la historia de NASCAR en Kansas a principios de este año, todavía está compitiendo por su primer trofeo de 2024.
“El año pasado, nos estábamos acercando a ese tipo de éxito y finalmente lo logramos cuando llegamos a Richmond”, dijo Buescher esta semana. “Ese día lo ejecutamos extremadamente bien, desde la estrategia de carrera hasta las decisiones en la pista, los reinicios y la calle de boxes. Finalmente logramos poner todo en orden y creo que eso fue un gran impulso de confianza para nuestro equipo de cara a las siguientes carreras”.
Buescher señaló que durante gran parte de su carrera no le gustaba la pista corta de Virginia, pero recientemente cambió su opinión.
“Era una pista de carreras divertida, pero no había podido entenderla realmente hasta los últimos dos años”, admitió Buescher. “Sinceramente, desde donde estoy, hemos trabajado duro en ello. Ha habido un par de cosas de mi parte que me han ayudado.
“[El copropietario del equipo] Brad [Keselowski] ha sido una gran parte de eso. Brad corre muy bien allí y ha podido darme un puñado de consejos que me han llevado por un mejor camino, y nuestro equipo ha dado un paso adelante de manera enorme y ha traído algunos autos de carrera muy rápidos que, en última instancia, me hacen ver mejor.
“Cuando llevamos estos autos a la pista y somos tan competitivos, mi trabajo se hace mucho más fácil cuando sé que estamos en el estadio”, agregó.
Hamlin ganó en Richmond en marzo. Kyle Busch (2018) y Truex Jr. (2019) son los últimos pilotos en barrer una temporada y ganar carreras consecutivas en el tres cuartos de milla. Si Hamlin gana el domingo por la noche, empataría a Busch con la mayor cantidad de victorias (6) en la pista entre los pilotos activos.
El equipo Joe Gibbs Racing ha ganado cinco de las siete carreras de pista corta esta temporada con Hamlin ganando tres veces (en Richmond, Bristol, Tennessee y Dover, Delaware) y Bell dos veces (en Phoenix y New Hampshire). Byron de Hendrick ganó en Martinsville, Virginia y el actual campeón de la serie, Blaney de Team Penske ganó en Iowa. Busch, que actualmente tiene el mayor botín de trofeos de Richmond en la serie. sigue en busca de su primera victoria de la temporada para mantener una notable racha ganadora que actualmente se encuentra en un récord de 19 temporadas consecutivas. El dos veces campeón de la NASCAR Cup Series está clasificado en el puesto 19, 112 puntos detrás de Chastain en esa última posición de Playoffs.
Se programó una práctica extendida de 45 minutos para el sábado a las 4:30 PM, Este, seguida de la clasificación Busch Light Pole a las 5:35 PM. Ambas sesiones se transmitirán por USA Network, MRN y SiriusXM NASCAR Radio.
