La temporada de ensueño de Connor Zilisch continuó en una pista en la que nunca antes había competido.
Tras mantener a raya al resto de la parrilla de la NASCAR Xfinity Series durante una serie de reinicios al final de la Nu Way 200 Sauced by Blues Hog del sábado por la noche en el World Wide Technology Raceway de Gateway, Zilisch logró una larga lista de hitos con su 9na. victoria como novato y la 1oma. de su carrera.
Primero, y quizás el más importante, el fenómeno de 19 años se aseguró el Campeonato de la Temporada Regular y la bonificación correspondiente de 15 puntos para los Playoffs, superando al actual campeón de la serie, Justin Allgaier, por esa distinción por 53 puntos.
Con cuatro victorias consecutivas, Zilisch igualó el récord de la serie, compartido por Sam Ard (1983) y Noah Gragson (2022). Su victoria fue la número 16 de este año para JR Motorsports, un récord para el equipo en una sola temporada.
Con el Chevrolet No. 88 de JR Motorsports, Zilisch lideró 121 de 160 vueltas, logrando su 7ma. victoria en las últimas ocho carreras y su primera desde la Pole Position en un óvalo.
El triunfo de Zilisch también convirtió a Harrison Burton en piloto de Playoffs, quien avanzó a la postemporada por puntos en la primera carrera de la Serie Xfinity en Gateway desde 2010.
“Cuatro seguidos, siete de los últimos ocho, ¡es increíble!”, dijo Zilisch, quien llega a la primera carrera de los Playoffs la próxima semana en el Bristol Motor Speedway con 59 puntos. “Vamos a celebrar esto y el Campeonato de la Temporada Regular.
“Vaya, va a ser difícil mantener el ritmo, la verdad. Es raro tener una racha como esta. Cada semana llego pensando: “Este fin de semana acabaremos 8vos.”, y no lo hacemos muy bien. Pero cada fin de semana llegamos con un auto ganador, mi equipo de boxes funciona, mi equipo funciona, todos hacen su trabajo, y terminamos quemando la pista en la recta principal.
“Sí, es genial poder hacer esto y ganar tantas carreras”, agregó.
Hay un giro único en la racha de cuatro victorias de Zilisch. Se fracturó la clavícula mientras celebraba en Victory Lane en Watkins Glen, tomó la salida en la siguiente carrera en Daytona el 22 de agosto, pero cedió el paso al piloto de relevo Parker Kligerman, quien tomó la bandera a cuadros tras completar 91 de las 104 vueltas.
Tras tomar la salida, Zilisch se llevó el crédito por la victoria.
William Sawalich superó a su compañero de Joe Gibbs Racing Toyota, Aric Almirola, por el segundo puesto el sábado tras un reinicio en la vuelta 149 y terminó a 1.506 segundos de Zilisch. Christian Eckes fue tercero, Brandon Jones cuarto y Jesse Love quinto, mientras que Almirola cayó al sexto lugar.
Sawalich necesitaba una victoria para avanzar a los Playoffs a expensas de Burton. En cambio, fue segundo por segundo fin de semana consecutivo.
“El 88 (Zilisch) estuvo arrasando esta noche”, dijo Sawalich. “Creo que definitivamente fue el mejor auto de toda la noche… No llegamos a los Playoffs, pero sin duda les dimos mucha batalla”.
Las pocas esperanzas de Jeb Burton de asegurar un puesto en los Playoffs se acabaron en la vuelta 100. Con su neumático delantero derecho perdiendo aire repentinamente, Burton se estrelló contra el muro exterior cerca de la salida de la curva 2.
Con un incendio en el paso de rueda delantero derecho de su Chevrolet No. 27, Burton condujo el auto a boxes y salió, dando por terminada su carrera.
“Fue un golpe muy fuerte”, reconoció Burton. “Es una lástima, pero vamos a Bristol la semana que viene”.
Ese accidente, combinado con la victoria de Zilisch, selló la clasificación para los Playoffs de Harrison, el primo de Burton, por puntos. Casualmente, Harrison hizo un trompo en la curva 2 de la vuelta 129 tras un contacto con el Chevrolet de Brennan Poole.
Harrison terminó 22do. y se aseguró la última plaza en los Playoffs con 45 puntos de ventaja sobre su primo.
La apuesta de Allgaier por el Campeonato de la Temporada Regular se vio truncada abruptamente en el reinicio posterior de la vuelta 135. Su Chevrolet No. 7 de JR Motorsports sufrió graves daños en una pelea entre 11 autos en la curva 1, lo que le privó de la oportunidad de competir con Zilisch por el primer puesto de la clasificación.
Sam Mayer fue eliminado en el mismo accidente y terminó la temporada regular en tercer lugar.
La próxima carrera de la Xfinity Series es la Food City 300 del viernes en Bristol (7:30 PM, The CW, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
NOTA: La inspección posterior a la carrera se realizó sin problemas en el garaje de la Xfinity Series, confirmando a Zilisch como ganador. El Chevrolet No. 2, conducido por Jesse Love, fue encontrado con una tuerca de rueda suelta, lo que resultará en una multa.
