Durante años, quienes siguen las carreras de Kyle Larson y Christopher Bell han anticipado un duelo directo sobre el asfalto.
Con dos puestos disponibles para avanzar a la carrera del Championship 4 NASCAR Cup Series 2025 en juego, es un hecho que ambas estrellas se seguirán de cerca en la emocionante Xfinity 500 del domingo (domingo, 2 PM, Este por NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Bell llega a Martinsville 37 puntos por encima de la línea de eliminación con Larson apenas un punto detrás.
Si esos márgenes parecen cómodos, habría que pensarlo dos veces. Si uno de los cuatro pilotos por debajo de la línea de corte (William Byron, Joey Logano, Ryan Blaney o Chase Elliott) gana el domingo, entonces solo quedará un puesto disponible por la vía de los puntos.
Y los cuatro pilotos que por ahora están eliminados son ex ganadores de Martinsville. Tanto Elliott en 2020 como Blaney en 2023 ganaron en Martinsville para clasificarse a la Championship 4 y finalmente ganaron el título.
Para propósitos prácticos, para asegurar una posible participación en la carrera del campeonato el 2 de noviembre en Phoenix Raceway, Bell o Larson simplemente deben sumar más puntos que el otro en la histórica pista corta de 0.526 millas (860 metros).
Y así continúa una rivalidad que se remonta a una intensa competencia en pistas de tierra hace más de una década. Bell ganó tres títulos consecutivos de midget del Chili Bowl Nationals, por ejemplo, antes de que Larson consiguiera su primero en 2020.
“Creo que el No. 20 (Bell) es el auto más importante para nosotros en la pista, y probablemente viceversa”, dijo Larson. “Si alguno de nosotros supera al otro, tenemos un lugar garantizado entre los cuatro finalistas, independientemente de quién gane. Pero tampoco hay que centrarse demasiado en él, pero creo que la mayor parte gira en torno a Bell”.
Aunque hay escenarios improbables que podrían eliminar a Bell y Larson en puntos, los pilotos que están por debajo de la línea de meta ven sus posibilidades de forma realista.
Byron está 36 puntos por detrás de Larson, su compañero de equipo en Hendrick Motorsports. Logano, el campeón defensor de la serie, está 38 puntos por detrás.
“Es todo o nada”, dijo un decepcionado Logano tras terminar 16to el domingo pasado en el Talladega Superspeedway. “Los puntos de etapa no van a importar. Nada va a importar. Estamos demasiado atrás. Solo tenemos que ganar”.
Tras dar un trompo en los últimos 400 metros y terminar 25 en Talladega, Byron siente lo mismo.
“No es ideal, pero sabemos lo que tenemos que hacer este fin de semana”, dijo. “La única opción es ganar. Las últimas dos semanas, no haber tenido un mejor resultado considerando lo bien que estábamos corriendo es lo que nos perjudica.
“Toda la atención está en Martinsville y en cómo podemos mantenernos al frente todo el día. El otoño ahí no ha sido el más duro para nosotros, pero creo que hemos avanzado mucho en ese aspecto”, añade.
Blaney está 47 puntos por detrás de Larson, con Elliott a 62 puntos, en una situación absolutamente crucial.
Blaney ha ganado las dos últimas carreras de los Playoffs en Martinsville. Elliott no ha triunfado ahí desde su temporada de campeonato en 2020.
