¿Será posible que el actual campeón de la NASCAR Cup Series entre e inicie sesión, por favor?
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Para ser justos, Kyle Larson no ha pasado desapercibido esta temporada. El piloto del Chevrolet No. 5 tiene un Top 5, 4 Top 10s y 137 vueltas lideradas en siete carreras esta temporera y está empatado con Brad Keselowski en el 8vo. puesto de la clasificación general, a 147 puntos del líder, Tyler Reddick.
Sin embargo, este es el primer año, desde que se unió a Hendrick Motorsports en 2021, en el que no ha conseguido una victoria en las primeras siete carreras. Ya tiene más victorias (una) y más vueltas lideradas (154) en sus dos participaciones en la O’Reilly Auto Parts Series.
Afortunadamente para él, la próxima parada en la Cup Series 2026 se celebrará en una de sus pistas favoritas, el Bristol Motor Speedway, que será a sede de la Food City 500 este domingo (domingo, 3 PM, Este, FS1, HBO Max, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
Larson es el vigente ganador de la carrera. Ha recibido la bandera a cuadros en dos de los últimos tres eventos en Bristol y en tres de los últimos siete. Sus 1,762 vueltas lideradas en la pista de (0,533 millas), incluyendo 462 de 500 en la Carrera Nocturna de 2024, lo ubican en el 9no. lugar histórico en tan solo 19 participaciones.
“Bristol es una pista difícil, al menos en la era Next Gen, porque realmente no sabes qué te vas a encontrar en cuanto a las condiciones de la pista y de la carrera hasta que empiezas”, dijo Larson, quien espera romper una racha de 31 carreras sin victorias, la tercera más larga de su carrera.
“Siento que en todas las prácticas que hemos tenido ahí, salvo una o dos, el desgaste de las llantas ha sido muy acelerado, y uno se pregunta: ‘vaya, ¿qué va a hacer la pista? ¿Tenemos que cambiar el auto de un día para otro para compensar ese desgaste?’.
“Luego llega la carrera y las condiciones son normales. Y después vuelves la siguiente vez y piensas: ‘La carrera va a ser normal. No habrá desgaste de llantas. Todo volverá a la normalidad’, y entonces la carrera tiene un desgaste alto y tienes que cambiar tu estrategia de carrera”, agregó.
Para lidiar con lo imprevisible, Goodyear presentará nuevos neumáticos para el lado derecho e izquierdo de los autos, diseñados para contrarrestar los posibles cambios de temperatura en la pista; sin embargo, con 10 juegos nuevos y uno de prueba disponibles para la carrera, los equipos aún deberán ser prudentes con su uso.
Otra variable es el nuevo paquete de competencia para pistas cortas, que incluye un aumento de más del 10 % en la potencia (de 670 a 750 caballos de fuerza), un alerón más corto de tres pulgadas y un difusor simplificado con menos aletas, lo que resulta en una menor carga aerodinámica.
La experiencia de Larson en pistas de tierra y su flexibilidad a diferentes autos y configuraciones deberían darle una ventaja, pero lo mismo puede decirse de Denny Hamlin, quien aprendió los matices de la gestión de neumáticos en las carreras del Next Gen Car sobre asfalto.
Hamlin ganó dos veces seguidas en Thunder Valley: en la Carrera Nocturna de 2023 y en la carrera de primavera de 2024.
Tampoco sería prudente ignorar a los compañeros de equipo de Hamlin en Joe Gibbs Racing. Christopher Bell ganó en Bristol recientemente (en la Carrera Nocturna del año pasado) y es el único piloto que ha terminado en el Top 10 en las seis carreras con el auto Next Gen en la pista de concreto de alta inclinación.
Ty Gibbs llega con una racha de cinco resultados de por lo menos 6to. esta temporada. Ha liderado más de 100 vueltas en tres de sus últimas cinco participaciones en Thunder Valley (con un máximo de 201 el otoño pasado) y ha terminado en el Top 10 en cuatro de las últimas cinco.
Alex Bowman, quien se perdió las últimas cuatro carreras mientras se recuperaba a síntomas de vértigo, recibió el alta médica para competir y regresará a la acción con el Chevrolet No. 48 de Hendrick Motorsports en Bristol.
“Ha sido duro estar fuera del auto, pero todos queríamos asegurarnos de que estuviera al 100% antes de regresar”, dijo Bowman en un comunicado anunciando su regreso. “Me siento muy bien y estoy emocionado de estar en la pista con mi equipo y volver a competir”.
