Daniel Suárez, el Jefe de Equipo Ryan Sparks y el ingeniero jefe Jonathan Branzelle llegan al Daytona International Speedway sabiendo que su equipo Spire Motorsports No. 7 tiene asegurada su participación en The Chase por el campeonato de la NASCAR Cup Series, incluso antes de que se dé la señal de salida para la última carrera de la temporada regular.
Clasificación Cup Series 2026 | Horario Daytona 2026
¡Qué diferencia hace un año para todos!
Los ganadores de la Coca-Cola 600 de 2026 no podían confiar en esa victoria en el Charlotte Motor Speedway para determinar su entrada a la postemporada.
En cambio, todo su desempeño durante las primeras 26 carreras de la temporada debía ser lo suficientemente bueno como para asegurar un lugar en la parrilla de 16 pilotos de la postemporada.
Resulta que solo necesitaban 25 para lograrlo, asegurando su lugar antes de la Coke Zero Sugar 400 del sábado en el Daytona International Speedway (7:30 PM, Este por NBC, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
Considerando cómo terminó la temporada 2025 tanto para Suárez como para el No. 7 de Spire, es justo decir que pocos anticiparon este resultado.
Suárez finalizó en el puesto 29 en la clasificación general en 2025, su último año al volante del Chevrolet No. 99 de Trackhouse Racing.
El Chevrolet No. 7 de Spire Motorsports terminó en el puesto 31 después de una temporada que comenzó con el piloto Justin Haley junto al Jefe de Equipo campeón Rodney Childers en el box, pero que duró solo 9 carreras.
El resultado final fue de 2 top 10s, un promedio de llegada de 22.2 y 23 vueltas al líder después de que Sparks regresara al box para las últimas 27 carreras, además de su rol como director de competición.
¿Cómo es posible que dos equipos, cada uno en una encrucijada en su respectivo momento, se unan para competir por el campeonato tan rápidamente?
“Todo se reduce a las personas”, dijo Suárez a NASCAR.com.
Suárez se unió a Spire Motorsports tras un final decepcionante de sus cinco años en Trackhouse, un periodo en el que también consiguió sus dos primeras victorias en la Cup Series.
“No quiero quedarme solo con lo negativo”, dijo Suárez. “También quiero recordar lo positivo, porque tuvimos muchos momentos buenos juntos. Pero, lamentablemente, el último año fue complicado: el rendimiento, la comunicación y la gestión del equipo. Simplemente, las cosas ya no funcionaban”.
Mientras Suárez avanzaba en su carrera, el programa del auto No. 7 7 de Spire Motorsports también lo hacía. Mientras Michael McDowell y Carson Hocevar, con sus respectivos No. 71 y No. 77, lideraban la parrilla, el No. 7 luchaba por obtener los mismos resultados.
“El año pasado, el equipo atravesaba algunos cambios, con modificaciones en la plantilla y demás”, dijo Sparks. “Así que, al final del año, cuando conformamos el equipo y supimos que Daniel se unía, nos pusimos a trabajar de inmediato para desarrollar la relación entre Jonathan, Daniel y yo, para asegurarnos de que nos entendiéramos bien, de cómo comunicarnos eficazmente durante todo el fin de semana. Esto fue fundamental para nosotros durante la pretemporada, para poder empezar con buen pie en Daytona”.
Ese proceso tuvo lugar en un evento fuera de las instalaciones durante la pretemporada, organizado por la empresa UHP (Unlock Human Potential), patrocinadora principal del equipo en el Richmond Raceway el 15 de agosto.
Branzelle, quien fuera ingeniero del auto No. 6 de RFK Racing junto al entonces Jefe de Equipo Matt McCall, afirmó que ese tiempo fue crucial para el éxito inicial del equipo.
“Nos ayudó mucho a conocernos mejor mediante tests de personalidad, a identificar las fortalezas y debilidades de cada uno y a mejorar nuestra comunicación”, explicó Branzelle. “Creo que fue fundamental, sobre todo para Daniel, que estaba en su primer año aquí, y así pudimos empezar con ventaja. Cuando llegamos a Daytona, era como si lleváramos juntos más tiempo del que realmente habíamos estado”.
“Nos ahorró un cuarto de temporada de aprendizaje mutuo”, añadió Suárez. La prueba se hizo evidente con los resultados, al conseguir la primera victoria de Spire fuera de un superóvalo, además de otros 3 Top 10s en las primeras 13 carreras de la temporada, manteniéndose entre los 16 primeros en la clasificación general en todas las semanas, excepto en una, de las 25 disputadas hasta el momento.
“Sinceramente, creo que benefició a toda la organización”, dijo Suárez sobre su experiencia con UHP. “Pero creo que benefició más al equipo No. 7 porque, en esencia, el No. 7 estaba un par de pasos por detrás del No. 71 y el No. 77 simplemente por ser nuevos. Antes de hace un año y medio, nunca había intercambiado más de tres palabras con Jeff Dickerson (el propietario del equipo), Bill Anthony (el presidente), Ryan Sparks o Matt McCall (ahora director de competición). Claro que los conocía, pero solo les decía ‘hola, ¿qué tal?’. Y ya está.
“Así que conocerlos y entender cómo acercarme a ellos es algo muy importante. Soy una persona muy directa”. Te digo las cosas como son, y me gusta que la gente sea igual conmigo. Pero no todos son así. Cada persona es un poco diferente, y ese tipo de cosas son las que aprendimos en este programa: cómo acercarnos a la gente y cómo ser más eficientes en nuestra forma de hacerlo. Así que creo que para un equipo que recién empieza, fue crucial poder pasar por este proceso de adaptación y comprensión mutua.
Suárez y el equipo No. 7 le han proporcionado a Spire Motorsports una gran cantidad de datos relevantes que contribuyen al éxito general del equipo.
Mientras el equipo número 7 se quedaba atrás con respecto a sus compañeros, McDowell y Hocevar al volante, sus datos no resultaban tan valiosos como los de sus contrapartes. Ahora, el equipo número 7 puede contribuir eficazmente a mejorar la velocidad general de los Chevrolet de Spire, especialmente ahora que Hocevar y el equipo No. 77 entran en The Chase junto con el grupo de Suárez.
“Oh, sin duda ayuda muchísimo”, dijo Branzelle. “La comunicación entre los tres equipos, en lo que respecta a los ingenieros, es la mejor que he tenido nunca. Así que cuando a los demás les va bien, nos alegramos por ellos. Por ejemplo, cuando ganamos la carrera, los tres coches estaban allí ayudando en el desmontaje. Los otros dos ingenieros me ayudaron con la tecnología de los amortiguadores”. Nos apoyamos mutuamente, y es agradable verlo porque nunca he trabajado en un lugar así. Sin duda es un ambiente diferente, pero es un buen ambiente.
Esa energía también ha impregnado el taller. McDowell es un veterano de este deporte, pero tras siete años en Front Row Motorsports y su primer año en Spire en 2025, estaba acostumbrado a ser el líder al que todos recurrían. Ya no tiene que cargar con esa responsabilidad en Spire, comentó.
“No se trata solo de que “están funcionando mejor”. Se trata de la continuidad en el taller, de la buena química”, afirmó McDowell. “Daniel y yo trabajamos muy bien juntos. Nos preparamos mucho juntos, estudiamos, analizamos videos y hablamos de muchas cosas. Y para mí, tener a alguien con tanta experiencia es de gran ayuda, ¿verdad? Porque durante muchos años he sido yo el que siempre ha sido el que manda, ¿no? He sido el que todos esperaban por su experiencia y para saber qué iba a pasar. Ahora tengo a otro que me dice: ‘Bueno, yo lo veo así’. Y yo pienso: ‘¿En serio? ¡Genial! ¡Cuéntame!’. Porque, como dije, aporta muchísimo”.
McDowell también fue testigo directo del impacto que las dificultades tuvieron en Sparks, Haley, Branzelle y otros a lo largo de 2025.
“En mi caso, empiezas a dudar de ti mismo y de tus capacidades”, dijo Branzelle. “Y he tenido la suerte de tener algunas temporadas aceptables en el pasado, donde terminamos bien en puntos y llegamos a los playoffs. Así que siempre te preguntas: ¿Sigo siendo lo suficientemente bueno? ¿Estoy haciendo algo mal? ¿Qué necesito hacer para mejorar? Y tener una temporada como la de este año es un pequeño recordatorio de que todavía podemos lograrlo, pero aún hay margen de mejora”.
Lo que McDowell ve ahora es una versión “rejuvenecida” de Sparks, con un cambio palpable tanto en el taller como en la pista. Este cambio impacta a todo el equipo. Parte del mérito, según McDowell, se debe al nivel de preparación de Suárez.
“Creo que cuando anunciaron que Daniel venía, todos estaban un poco desanimados con él porque estaba teniendo un mal año, terminó en el puesto 30 en puntos y lo despidieron, ¿verdad?”, dijo McDowell. “Pero todos sabemos en la industria que tiene mucha garra. Tiene mucha garra, ¿verdad? Así que sabía que iba a aportar ese nivel de intensidad, y así ha sido.”
La competitividad de Suárez siempre ha sido evidente. Pero incluso al asegurar su lugar en The Chase una semana antes, Suárez no celebra la victoria para fastidiar a nadie.
“La verdad es que nunca he querido demostrarle a nadie que está equivocado”, dijo Suárez. “Quizás haya sido por casualidad, pero solo quería demostrarme a mí mismo, ¿verdad?, porque obviamente nunca dejé de creer en mí. Y sí, estoy contento con cómo han ido las cosas hasta ahora. No estoy satisfecho. Queremos ganar más y queremos ser aún más rápidos, pero sin duda hemos demostrado de lo que somos capaces”.
Suárez añadió que esta temporada ha sido “como un alivio para mí”, un recordatorio no solo de lo bueno que es al volante, sino también de lo bien que puede liderar un equipo si se le da la oportunidad.
Al llegar a la final de la temporada regular de 400 millas del sábado como el 13er. cabeza de serie provisional en The Chase, ¿qué le queda por ganar al equipo Spire Motorsports No. 7?
“Tenemos que subir 12 puestos”, dijo Sparks. “Quiero decir, creo que un objetivo sólido para nosotros es terminar el campeonato en el Top 10 de la clasificación, ¿no? Creo que somos capaces de eso. Hemos estado cerca de lograrlo todo el año. Aún nos queda un gran salto para llegar a los playoffs como equipo y, de hecho, para clasificar dos como organización. Todavía no hemos terminado, pero estamos cerca, ¿no? Creo que eso es una prueba de lo que todos, incluido Matt (McCall), están construyendo aquí en el taller, y de cómo estamos trabajando juntos, así que estoy extremadamente orgulloso de eso.
“Pero no es que no estemos donde queremos estar, ¿no? No es como (suspira), [palabrota], lo logramos. ¿Me entiendes? Llegamos a los playoffs. ¿A quién le importa? Queremos ganar más carreras y queremos ganar campeonatos. Eso es jodidamente difícil los domingos, ¿no?” Así que creo que hemos dado un paso muy importante. Pero como dije, todavía nos queda un montón de [grosería] por hacer.
