Incluso con el nuevo sistema de puntos, el nuevo formato de postemporada y la nueva estructura para avanzar a The Chase esta temporada, Ryan Preece le dio a la NASCAR Cup Series un último impulso decisivo con una victoria que les aseguró el pase.
Resultados Daytona | Fotos Fin de Semana
Contra todo pronóstico y con un auto que casi tuvo un percance el sábado por la noche al deslizarse sobre el césped impecablemente cuidado del trióvalo, Preece revolucionó el orden de los Playoffs con su primera victoria puntuable, largamente esperada, en la máxima categoría de la NASCAR.
El veterano piloto de 35 años superó una desventaja de 31 puntos antes de la carrera para arrebatarle el último lugar a The Chase a Shane van Gisbergen, con una maniobra crucial en la última vuelta en el Daytona International Speedway, lo que le dio a RFK Racing dos participantes en la lucha de 10 carreras por el campeonato.
Como es característico de los orígenes humildes de Preece en las pistas cortas, el equipo Ford No. 60 perseveró en la última carrera de la temporada regular, donde la máxima tenacidad era fundamental. Resulta que ese estilo aguerrido, perfeccionado durante años de dominio en los óvalos del Modified Tour, parece aplicarse igual de bien a las curvas peraltadas de Daytona.
“Si estuviera en una pelea callejera, mis nudillos estarían destrozados ahora mismo”, dijo Preece, señalando cómo la carrera casi cambió cuando su trompo coincidió con la victoria de etapa de SVG. “Fue tal como les dije, iba a ser una pelea de pesos pesados. Esa fue la primera ronda. Por suerte, quedaban dos más. Respondí al desafío. Salí y conseguimos el segundo puesto en la siguiente etapa, a pesar de los daños. Entonces nos pusimos en posición de ganar la carrera, y lo hicimos.
“Al final, todo se reduce a lo mismo que en mi carrera, donde una puerta se cierra y derribamos la siguiente, aunque esté cerrada con llave. Voy a superarlo a patadas”, agregó..
La historia de Preece con el circuito de 2.5 millas ha estado marcada por la mala suerte.
Terminó la Daytona 500 de este año marcha atrás tras un incidente en la última vuelta, volcó en la edición del año anterior de The Great American Race, y su violento vuelco durante la Coke Zero Sugar 400 del verano 2023 lo dejó magullado, pero con la firme determinación de volver más fuerte. “A esto se le llama redención”, le dijo su equipo del coche número 60 en la vuelta de enfriamiento del sábado.
Cuando le recordaron aquel accidente de hace tres años, Preece mostró en su móvil una foto suya con su hija, Rebecca, al día siguiente del percance. Dijo que la imagen le sirvió de reflexión durante la semana, mientras el circuito volvía a Daytona.
“Para mí, eso me demostró lo afortunado que soy, pero también lo mucho que lo deseo, lo mucho que lo desea mi familia”, dijo Preece. “Sí, quiero decir, cada día estoy muy agradecido de poder competir aquí”.
La Cup Series. No es fácil. Algunos lo tienen más fácil que otros. Cada día me despertaba y pensaba: “Sí, ojalá yo también lo tuviera fácil”, pero estoy muy agradecido de haber tenido que luchar por todo lo que he conseguido, por todo lo que he ganado y por todo lo demás.
Preece y su equipo se mantuvieron fieles a su plan de juego previo a la carrera: atacar. Sin embargo, el camino hacia la victoria en Daytona casi se torció gravemente al final de la primera etapa.
A la vista de la bandera verde a cuadros, el Chevrolet No. 5 de Kyle Larson golpeó al compañero de equipo de Preece en RFK Racing, Chris Buescher, en la vuelta 35, y el contacto impactó al Ford No. 60, relegándolo de la tercera posición a la zona interior del circuito.
Preece logró enderezar el auto y terminó 8vo. al final de la etapa, pero el incidente entre los tres autos le abrió el camino a van Gisbergen para asegurar la victoria de etapa y los 10 puntos correspondientes.
Tras comunicarle al Jefe de Equipo, Derrick Finley, que los daños parecían mínimos, Preece se mostró optimista: “Bueno, no fue lo ideal… Estaremos bien. Dame el control, Derrick, y lo recuperaremos”.
Preece se encontraba rezagado en el puesto 38 al inicio de la Etapa 2, pero el equipo redobló sus esfuerzos.
“Si algo caracteriza a nuestro equipo No. 60, de principio a fin, es su gran garra”, dijo Finley. “No nos rendimos. Luchamos hasta el final. No nos importa si vamos en el puesto 30, vamos a correr, luchar y conseguir un décimo puesto. Luchamos. Así somos. He practicado deportes toda mi vida, jugué al fútbol americano durante la universidad. Obviamente, en cuanto terminé la universidad, vine aquí. He competido toda mi vida. Es mi naturaleza. Los chicos que me rodean son iguales, todos ellos. Ryan también, por supuesto. Ryan tiene mucha garra. Eso es algo bueno”.
Esa resiliencia se hizo patente en una remontada a mitad de carrera. Después de que Finley calculara la estrategia de gestión de combustible del equipo, Preece hizo el resto con un segundo puesto en la segunda etapa, compensando así la pérdida neta del primer segmento. “Muy bien, chicos, ¡a luchar!”, dijo Preece con énfasis por la radio del equipo.
Listo The Chase 2026 | Clasificación Cup Series
Una división en las estrategias de boxes complicó la etapa final, pero Preece emergió entre los favoritos, impulsando a su compañero de Ford, Zane Smith, para luego superarlo y hacerse con el primer puesto a falta de 10 vueltas para el final de la carrera.
Cuando el accidente de Carson Hocevar, momentos después, lo dejó fuera de la contienda y llevó la carrera a la prórroga, fue Smith quien parecía listo para abrirse paso y convertirse en el aguafiestas de la Chase.
La entrada tardía de Van Gisbergen a boxes para repostar le dio a Preece una ventaja adicional en puntos, y su impulso en la última vuelta de la prórroga mantuvo al auto No. 60 alejado del caos que se desató en la recta trasera.
Preece no se arriesgó cuando ondeó la bandera amarilla casi media vuelta antes de la meta, dirigiéndose a toda velocidad hacia la línea de meta.
Disfrutó cada momento posterior, desde las exclamaciones de júbilo por radio, el derrape humeante y la llegada al círculo de ganadores por primera vez en Daytona. Brad Keselowski, copropietario de su equipo RFK Racing, estaba allí para recibirlo.
“Ha mantenido su motivación, su pasión. Se está esforzando al máximo. Creo que esa perseverancia ha dado sus frutos con una noche magnífica para él”, dijo Keselowski. “Es un momento crucial para Ryan, llegar estando a tantos puntos de los playoffs, de la Chase. Hacer una gran carrera, conseguir la victoria, con todo en juego, son noches que se recuerdan, noches muy especiales para él y para todo el equipo”.
Preece usó su teléfono en dos ocasiones más durante la rueda de prensa posterior a la carrera. Una fue para agradecer la gran cantidad de mensajes de felicitación que aún no había asimilado del todo, y la otra para anunciar su llegada al centro de prensa del circuito.
Preece entró con el trofeo de ganador, con forma de botella de Coca-Cola, en una mano y el teléfono en la otra.
Del altavoz, de sonido metálico, sonaba un clásico de la radio AM: Rocket Man de Elton John, una canción que ha adoptado como música de entrada durante la presentación de los pilotos.
Preece admitió que elegir esa canción era un guiño a otro Ryan, Newman, quien también comparte raíces en el equipo Roush. El sábado por la noche, el apodo parecía encajar a la perfección con su portador.
“Dije que Derrick y RFK me dieron un cohete”, comentó Preece. “Lo llevamos a la luna”.
